По тем временам 16 лет — взрослый мужчина, кормилец семьи. Он рассказывал мне, что должен был уйти за зверем далеко в тайгу, потому что земля долго гудела и стонала, и зверь разбежался. Он, конечно, ночевал у костра под открытым небом, когда над головой, в бесконечном звездном пространстве пронесся огненный шар, но вдруг разлетелся на тысячи кусочков и звездный дождь обрушился где-то в тайге. Как бы далеко это не произошло, все вокруг осветилось как днем, и земля зашаталась, на горизонте вспыхнул пожар, а звери, не помня себя, бежали, погибая на ходу от ужаса. Бежал и мой дед, а когда очнулся, оказался у прозрачного ручья, солнце стояло в зените, то есть он бежал почти двенадцать часов, и вокруг было тихо. На поляне сидело существо, которое дед сначала принял за водяного: маленькое, лысое, с огромными глазами, четыре пальца вместо пяти, а когда оно подошло к деду, тот не смог пошевелиться. Существо что-то проверещало, потом долго молчало, а потом, как говорил дед, «в мою голову залезло» и там ему сказало: « не враг, я остался один, приюти меня, я тебе помогу».
Так в нашу семью вошла тайна. Я ее узнал только перед смертью деда, когда он, чувствуя конец, повел меня в погреб.
Остальное завтра расскажу.
— Если бы не увидел собственными глазами — не поверил бы, — сказал Петр.
— Я что-то такое предполагал, но чтобы так… вот уж не думал. — Задумчиво протянул Чеботарев.
— Не знаю, кто как, а боюсь, что спать не смогу, — вздохнула Лиза.
Ребята согласно закивали.
— Хорошо, — ответил Шамшурин, — дам вам сегодня сонный напиток, а завтра будем во всем разбираться. — Вам надо отдохнуть.
Когда, наконец, сон одолел последнего из ребят группы, Чеботарев присел на крыльцо и задумался, как все увиденное и услышанное можно вписать в его теорию.
° ° °
Утром ребята бодрые и полные сил, — так подействовал на них сонный напиток из таежных трав, — с нетерпением ждали продолжения рассказа.
— Потерпите, — сказал Александр Данилович, — сначала завтрак.
На стол, стоявший во дворе под навесом, Анна Ивановна вынесла горячие, с утра испеченные шанежки, пироги с картошкой и грибами, трудно было представить что-либо вкуснее. Анна Ивановна как всегда весело улыбалась, блестела черными, огромными глазами и подбадривала настороженную компанию.
— Да, — сказала Лиза, — если она так же весело и вкусно преподает литературу, то повезло ее ученикам.
— Так же, так же, — закивал головой Шамшурин, — мне после выпускного вечера травы собирать не надо — все крыльцо завалено цветами.
Анна Ивановна засмеялась:
— Вам всем, кроме Эдика, еще одиннадцатый класс заканчивать. А вы переезжайте к нам — всех разместим, — и школу нашу заканчивайте — не пожалеете. Мы вас в Университеты подготовим!