Сухой темноглазый агент снисходительно улыбнулся:
— Чтобы от нас не зависеть, нужно быть мёртвым.
— Я не боюсь смерти. У меня есть всё, что для неё необходимо: молодость, слава, непобедимость. Умри я сейчас — обо мне сложат легенды. Не самый плохой вариант, правда?
— Умри вы сейчас, вы никогда об этом не узнаете! Невозможно не зависеть от нас. Но можно создать иллюзию независимости. Для этого нужно сотрудничать с нами. В таком случае нам не будет смысла чрезмерно осложнять вашу жизнь.
***
— Красавец! — благоговейно выдохнул Кирк Медина, уже подполковник, окидывая взглядом огромный новенький цеппелин класса дредноут. — Красавец же? — обернулся он на второго пилота.
— Так точно, сэр! Красавец! — с готовностью отчеканил майор Гест, маленький, невзрачный человек с комично большими ушами, с которых, как и со щек майора, никогда не сходил ядрёный румянец.
— «КГ-44-72», — зачитал подполковник бортовой номер цеппелина, — и как же тебя назвать, «КГ-44-72»? — капитан цеппелина мог выбрать ему имя по первым буквам серийного номера. — Ты будешь… дай-ка подумать… будешь… «Крыло грифона»! Как тебе, Гест?
— «Крысиное гнездо», господин подполковник! — старательно выкрикнул майор.
— Что?! Какое ещё гнездо, Гест, ты с ума сошёл? И нечего так кричать, я рядом стою.
— Никак нет, господин подполковник, не сошёл, сэр! — Гест был всё так же громок. — На другом борту цеппелина уже есть имя — «Крысиное гнездо», сэр!
— И откуда же оно взялось, когда его капитан — я? И я его так не называл!
— Так точно, сэр! Его назвал полковник Винтерсблад!
— Что-о-о? — смуглые щёки Медины вмиг побледнели, а потом пошли красными пятнами.
— К вашему дредноуту прикреплён сто сорок восьмой полк воздушной пехоты под командованием полковника Винтерсблада, сэр! — отрапортовал Гест.
— Винтерсблад?! — с ужасом просипел Медина, и только что сошедшие с его лица и тела синяки от допроса в госбезопасности вновь заболели. — Я категорически отказываюсь летать с этим Винтерсбладом! И немедленно напишу прошение о переводе! — подполковник резко развернулся, рассчитывая стремительно удалиться в штаб и столь же стремительно решить возникшую проблему, но упёрся в стоящего позади Винтерсблада. На нём была грязная рабочая куртка на голое тело, наполовину расстёгнутая вопреки холодной погоде. В измазанных краской руках он держал небольшое жестяное ведёрко, из которого торчала кисть.
— Насколько мне известно, подполковник Медина, этот Винтерсблад, с которым вы так категорически отказываетесь летать, сам попросил командование назначить вас капи… простите, назначить его на ваш цеппелин, — с ленивой ухмылкой произнёс он. — Так что кончайте эти танцы с фланцами, командование вашу просьбу о переназначении не удовлетворит — не захочет связываться с этим Винтерсбладом.