— Бабуля! Срамно такое читать! — воскликнул Медина.
— Это тебе срамно! А мне не грех молодость вспомнить. Так вот, там тоже война, но ни одному герою (если это настоящий герой) она ещё не помешала взять свой нефритовый жезл и спасти возлюбленную!
Повисла напряжённая пауза. А потом Винтерсблад громогласно расхохотался.
— Бабуля! — простонал пунцовый от стыда Кирк, закрывая глаза ладонью. — Бабуля! «Нефритовый жезл» — это… это не оружие.
— Ты-то откуда знаешь, Медина, — выдавил полковник, утирая выступившие от смеха слёзы, — сам, что ли, читал «срамные книжонки»?
***
«Крысиное гнездо» пришвартовался в девятом часу вечера, и Медина сразу получил назначение на завтра: вновь патрулирование, вылет ранним утром. Не было смысла распускать команду по казармам и квартирам, и эту ночь им опять предстояло провести на цеппелине.
По окончании перемирия наступили жаркие деньки: бои велись почти по всей линии фронта, которая неумолимо сдвигалась вглубь Бресии, приближаясь к её столице, Сотлистону. А боевой дредноут «Крысиное гнездо» всё это время болтался где-то в сторонке, в патруле, и это вызывало подозрения его капитана.
— Хотели меня видеть, подполковник? — Винтерсблад заглянул в каюту Медины, и тот спешно спрятал за спину очередной шарф, только что извлечённый из посылочки от бабули.
— Не хотите поделиться, почему мы который день в патруле, а не в бою? — поинтересовался Медина. — Что-то мне подсказывает, вы в курсе.
Полковник усмехнулся.
— Что-то мне подсказывает, вы тоже. Как минимум, догадываетесь.
— Допустим. Но вот о чём не догадываюсь, так это о том, что будем делать, когда найдём, кого ищем. И чего от нас ждёт генерал. Это ведь его назначения. Он вообще знает, зачем вам патруль?
— У генерала есть свои причины. У меня — свои. О последних известно только вам.
Медина замялся.
— Что вы от меня хотите? Найти «Звёздного пастуха», дальше что?
— Абордаж. Я должен попасть к ним на борт. А потом командуйте отступление.
— Вы хотите сказать, что останетесь… там? — понизив голос до шёпота, спросил Медина.
Ответа не получил, но всё понял по многозначительному взгляду Винтерсблада. Долго молчал, глядя в сторону, в задумчивости пощипывая гладкий смуглый подбородок.
— У вас наверняка есть какой-то план, но… Я не могу потерять командира пехоты.
— Тогда я буду переназначен на другой цеппелин, где смогу сделать задуманное без вас.
Медина тяжко вздохнул, вновь погрузившись в размышления.
— Вы окажетесь в плену. Вас передадут в тайную полицию для допроса. Вы же представляете, что это такое?
— Да. Именно туда мне и нужно. На допрос в тайную полицию. Но лишнего я не скажу, если вы переживаете за председателя.