Право, даже смешно! Платье старомодное, сидит плохо, ни прически, ни драгоценностей… Или герцог принял ее за принцессу инкогнито? Определенно, он ее с кем-то спутал, отсюда и разговоры о невесте. Но теперь Арман осознал ошибку и отпустит Кристину.
— Если хотите, я могу отыскать нужную девушку, ваша светлость, — немного успокоившись, вызвалась помочь она.
— Нужную девушку? — поднял брови герцог. — Все, что нужно, я держу в своих руках.
Он выразительно покосился на Кристину, чтобы у той не осталось сомнений.
Девушка сбилась с ритма. Она окончательно перестала что-либо понимать. Оставалось лишь одно предположение:
— Вы поспорили? Какое-то пари, ваша светлость? В счет карточного долга пригласили на танец самую невзрачную девушку в зале?
Кристина не прибеднялась. Мастера красоты творили чудеса, естественность и природная миловидность проигрывала плодам их трудов. Да и не учились в школе уродины.
Арман закатил глаза к потолку и постарался ответить максимально спокойно, насколько мог в сложившихся обстоятельствах:
— Никого пари нет. Я приехал сюда с единственной целью — жениться на вас.
И, чтобы пресечь остальные глупые вопросы, добавил:
— У вас на пальце мое кольцо.
— Ваше кольцо?
Глаза Кристины округлись. Не замечая толпившихся рядом одноклассниц, жаждавших перехватить внимание высокого гостя, она стянула кружевную перчатку и убедилась, что железо осталось железом. Ни бриллиантов, ни рубинов с перепелиное яйцо, даже золота. И герцог на полном серьезе утверждает, будто это его кольцо? Ну так Кристине чужого не надо, пусть забирает.
— Я готова вернуть кольцо. Я вовсе не думала… Словом, — окончательно смутилась девушка, — я поступила дурно. Только мне никак его не снять, вам придется помочь.
Арман издал короткий смешок и покачал головой.
— Кольцо невозможно снять.
— Как это — невозможно? — запаниковала Кристина.
Она не планировала проходить с проклятым ободком всю оставшуюся жизнь!
— Увы! — развел руками герцог.
Реакция Кристины его позабавила, разгладила морщины на лбу. Он мог бы объяснить ей, чем артефакты отличались от обычных украшений, но сомневался, что Кристина поймет: знания учениц Благородной школы не шли ни в какое сравнение с познаниями студентов академии.
— Что здесь происходит? — прогремел голос госпожи Мертье.
Ученицы стайкой испуганных воробьев разлетелись в разные стороны, пропуская сердитую директрису. Быстро переведя взгляд с Кристины на Армана, Анук выбрала виноватого и напустилась на жертву.