Король встретил гостя с кочергой в руке — он сам разжег пламя и теперь помешивал угли.
— А, Арман, садись! — приветствовал он герцога.
Судя по внешнему виду, монарх еще не ложился. Под глазами залегли лиловые тени, безжалостно подчеркнутые светом нового дня. Король не переоделся после праздника, только избавился от сюртука и шейного платка, расстегнул ворот рубашки с пышным жабо. Прямые, чуть вьющиеся на концах темные волосы заканчивались у линии подбородка. В ухе тускло поблескивал бриллиант — единственный артефакт, который Конрад Альбертин надел на бал. Разумеется, во главе государства стоял маг, иначе быть не могло.
Глаза цвета палой листвы ненадолго задержались на Армане. Тот принял предложение присесть и терпеливо ждал, когда Конрад продолжит.
— Тебя не было на балу…
Убрав кочергу, король устало опустился в свободное кресло и вытянул ноги.
— Придворные дамы совсем меня утомили! — пожаловался он. — Если бы не твое дезертирство, этого бы не случилось.
— Я ездил за невестой.
Арман не видел смысла скрывать правду, равно как понимал, капризный тон и болтовня о чепухе — лишь прикрытие для отвода глаз. Вернее, для чужих ушей, если их обладатели таки нашли способ проникнуть в тайную комнату.
— Невестой? — удивленно поднял брови монарх. — Даже не знаю, посочувствовать тебе или поздравить.
Он повертел на пальце брачное кольцо и перевернув его камнем вниз — красноречивое отношение Конрада к браку.
— Я приму и то, и другое, — улыбнулся Арман.
Рувели и Альбертины состояли в родстве, мужчины считали друг друга двоюродными братьями со всеми вытекающими отсюда последствиями. В реальности генеалогия их семейств была более запутанной, но постоянно женившиеся друг на друге внучатые племянники и троюродные сестры наводили на обоих скуку. Лучше уж кузены.
— И кто она? — В глаза Конрада мелькнул интерес. — Наверное, иностранка или воспитанница закрытой школы, иначе счастливица давно бы хвасталась кольцом.
— Что-то вроде того, — поджал губы Арман. — Она бедна, совсем не знатна, но я связан с ней словом.
Он опасался, короля не устроят подобные объяснения, Конрад начнет выпытывать подробности, но, похоже, собственные проблемы волновали его больше чужих.
— Рад буду с ней познакомиться. Представь ко двору.
Конрад ненадолго замолчал, барабаня пальцами по подлокотнику. Он пару раз собирался продолжить беседу, но никак не решался. На лицо короля то и дело набегала тень. Арман не на шутку встревожился и сам вызвал монарха на откровенность: