Из размытого края кавернозной глыбы натечного кальцита высовывался угол кристалла на редкость правильной огранки. У Сухонина был с собой геологический молоток. Толя ударил по глыбе, пытаясь отбить кусок кристалла - послышался звон.
Больше получаса понадобилось нам, чтобы выколотить из камня металлический ящик. На его гладких боках не видно было ни единой трещины или зазубрины. Размером он был с книжный том. Когда мы встряхивали коробку, внутри что-то шелестело и стукалось о стенки.
Невозможно было представить себе, как много времени пролежала коробка в пещере, если со всех сторон она успела обрасти натеками кальцита. Мы взяли ее с собой.
...Не стану рассказывать обо всем, что было после: как мы всем отрядом сочиняли подробнейшее описание находок, как вначале никто не хотел верить нам, а потом из академии наук прислали первую экспедицию - три человека. Мы показали им дракона, почти уничтоженного эрозией, они увидели статуи, погребенные в сталагмитах подземелья... Находки следовали одна за другой, их не успевали обрабатывать. Из трех человек экспедиция разрослась до нескольких сотен, в горной теснине вырос палаточный город.
Десятки, сотни анализов показывали одно: возраст цивилизации - миллион лет!
Что это была за цивилизация? Почему о ней не знали раньше? Когда и отчего она погибла? На эти и многие другие вопросы ответ нашли в металлической коробке, похожей на кристалл. В ней хранились записки последнего человека погибшей цивилизации.
Расшифровкой текста занимался целый институт. На помощь были привлечены кибернетические машины. Наука, техника и культура древнего человечества, хотя и были похожи на наши, однако развивались другими путями. Трудно было сделать точный перевод многих технических названий и терминов, приходилось по смыслу выбирать наиболее подходящие из знакомых нам. Человек, оставивший записки, меньше всего заботился о том, чтобы дать техническую и научную информацию,-он рассказал о трагедии, которая случилась на планете миллион лет назад.
Вот полный текст его записок.
"Год 1985 Верхней эры, второй месяц лета, одиннадцатое.
Катастрофа! Она произошла пятьдесят дней назад. Погибло все мыслящее, разумное. Остались двое: Дженс Вальдон и Гэвок Памилл.
Я, Гэвок Памилл, обращаюсь к тем, кто сумеет прочесть. У меня осталось немного времени, считанные дни. Мы оба обречены, Дженс проживет немного дольше.
Никто никогда не узнает, почему вспыхнула война, кто ее начал. Возможно, какой-нибудь сумасшедший генерал нажал не тот рычаг...
Попробую рассказать, что было раньше, до войны.