— Ну, тогда придется возвращаться без львиной шкуры, — ответила ни о чем еще не догадывающаяся Жанна.
— Так-то оно так, да после такой охоты у меня за спиной начнут гаденько посмеиваться. А я этого не терплю. Слишком дорого дался мне мой авторитет, чтобы с такой легкостью им разбрасываться налево и направо.
— Но что же делать, Федор?
— Есть один способ. Даже и не знаю, как тебе об этом сказать.
— Что-нибудь жутко неприличное, да? Как при охоте на крокодилов? — вспомнила Жанна ходивший в их кругу анекдот.
— Нет, этот самый надежный способ охоты на львов предполагает использование приманки.
— Ну и что? У тебя в рюкзаке наверняка что-нибудь такое есть. Подбрось им, они и сбегутся.
— Ты не понимаешь, Жанна, приманка должна быть живой. Только в этом случае успех гарантирован.
— Так где же мы ее сейчас найдем? Надо было раньше позаботиться.
— А я и позаботился.
Наступило тягостное молчание. Жанна с удивлением посмотрела на Федора и поняла, что все свои слова теперь надо тщательно взвешивать и обдумывать. А Федор между тем продолжал:
— Я позаботился. Еще в Москве прочел кучу материалов об охоте на львов. И узнал, что в здешних племенах, которые за счет этого кормятся, фигурально, конечно, выражаясь, охотники используют в качестве приманки кого-нибудь из своего круга. Они это делают по очереди. Способ абсолютно безопасный для приманки.
— И кто же у нас будет приманкой? — собрав всю свою волю, чтобы оставаться спокойной, спросила Жанна.
— Ты.
— Да ты соображаешь, что говоришь?! А сам не хочешь попробовать?!
— Так я же лучше тебя стреляю, дорогая. Если ты за карабин возьмешься, так они нас двоих сожрут.
— И что же я должна делать, голой по лесу, что ли, бегать?! А потом ихнему вожаку отдаться?! Тут ты его, милый, влет и снимешь?!
Жанну начала бить дрожь. Она даже хотела дать пощечину этой скотине. Федор понял, что все дальнейшие уговоры абсолютно бесполезны. Однако он предполагал и такую реакцию. И она отнюдь не означала того, что Жанна не выдержала испытания.
Федор сменил тактику. На глазах у застывшей от страха и омерзения Жанны достал из рюкзака веревку. А когда она попыталась спастись бегством, грубо ударил ее кулаком и потащил к дереву, не обращая внимания на вопли и глубокие царапины, которые приманка оставляла на его лице. Затем крепко привязал к стволу дерева неведомой породы. Рот заклеивать не стал, потому что она уже только негромко стонала — именно это от нее и требовалось. Потом оторвал правый рукав от рубашки защитного цвета и сделал на нежном девичьем предплечье неглубокий надрез острым как бритва охотничьим ножом из золингеновской стали. Тонким ручейком потекла кровь — пахучая и притягательная для хищников.