Женщины препирались, указывая в разные стороны, но что там их ждут райские кущи, верилось с трудом.
В одном направлении сине-зеленые холмы дрожали, будто наполненные маслом пузыри, в другом пролегала темная полоса — не то ущелье, не то река грязи.
В остальных же направлениях простирались сине-зеленые холмы, напоминавшие уже виденные, но в них чувствовалось какое-то отличие. Внизу лежала равнина, сверкающая и переливающаяся, словно крылья глянцевого жука, местами покрытая черными бархатными пятнами и заросшая растениями сомнительного вида.
Они увидели около десятка Организмов, слонявшихся около озер, жевавших побеги растений, маленькие камни или каких-то насекомых.
К ним направлялся Альфа.
Он двигался медленно, внушая трепет своим чудовищным обликом и игнорируя другие Организмы.
Те продолжали играть, но завидев его, останавливались, чувствуя какое-то смущение и неловкость.
С обсидиановой вершины Финн поймал тугую прядь воздушного облака и подтянул ее к себе.
— А теперь вперед. Нас ждут райские кущи. Летим.
— Нет, — воспротивилась Гиза. — Там нет пещер, и вообще, кто знает, вдруг нас занесет куда-нибудь не туда?
— А куда нам нужно? — спросил Финн. — Кто-нибудь знает?
Никто не знал, но женщины все же отказывались лезть на прядь.
Тогда Финн обернулся к Тагарту.
— Давай, старый хрыч, покажи бабам, как это делается. Лезь!
— Нет! — залепетал тот. — Я боюсь высоты, она не для меня.
— Залезай старик, а мы за тобой!
Сопя и дрожа от страха, глубоко запуская руки в губкообразную массу, Тагарт вскарабкался на облако воздуха, свесив в пустоту свои тощие ноги.
— Ну, — проговорил Финн, — кто следующий?
— Лезь сам, — огрызнулась Гиза.
— И бросить тебя, мою последнюю гарантию от голодной смерти? Давай вперед.
— Нет, это облако слишком мало, пусть старец уплывает на нем один, а мы подождем следующего, побольше.
— Отлично. Финн разжал руку.
Облако поплыло над равниной, унося Тагарта, изо всех сил цепляющегося за свою драгоценную жизнь. Они внимательно следили за ним.
— Глядите, — сказал Финн, — как легко и быстро движутся облака над Организмами, над хлябью равнины, над всем этим зыбким и изменчивым миром.
Но воздух оказался таким же ненадежным, как и все прочее, и вскоре плот старика растаял без следа.
Хватаясь за расползавшиеся клочья воздуха, Тагарт попытался удержаться на своей воздушной подушке, но та улетучилась и он полетел вниз. На вершине горы трое Реликтов наблюдали, как скрюченная фигурка, размахивая руками и ногами, летела все ниже к земле.
— А теперь, — с досадой заключила Рик, — мы остались совсем без мяса.