— Повезло нам, — сказала сиера вар Вега. — Поздравляю, красавчик. До конца учёбы будем за него краснеть. И терпеть его чудаковатость.
Завершив выступление, кит Аринах повёл нас в храм всех богов. Дождался, пока шумная ватага учеников взберётся по ступеням, перешагнёт порог главного зала. Там предложил каждому из нас выбрать себе покровителя — божество из пантеона. Любого. Он сказал, что это дань традиции. Что наш выбор ни на что в дальнейшем не повлияет. Но нам в будущем будет приятно сознавать: боги даровали не только магию, но и свою милость.
Не тратя время на раздумья, я подошёл к украшенному свежими листьями липы алтарю Сионоры. Её благосклонность была бы мне особенно приятна. Как и удача, которой богиня одарила мой народ. Взглянул статуе Сионоры в глаза, положил на алтарь золотую монету. Проткнул руку, пролил на отполированную поверхность несколько капель крови.
Мне показалось, что зёрна карца — зрачки статуи — блеснули, словно богиня порадовалась моему выбору. Я единственный из группы, кто выбрал в покровители богиню любви. Чем заслужил удивлённые взгляды и шепотки не только со стороны будущих соучеников, но и от преподавателей.
Низкорослый служитель храма завёл меня за алтарь. Спросил, уверен ли я в своём выборе. Я ответил, что вполне. Мужчина коснулся моего плеча, прочёл молитву на незнакомом языке, велел склонить на бок голову. Похожим на печать артефактом поставил мне на шею клеймо с изображением сердечка — знака Сионоры.
— Ты сделал правильный выбор, магик, — сказал он. — Богиня любит тебя. Люби и ты её. Помни, что главное в жизни — это любовь. Всё остальное — напрасная суета.
* * *
— Старушка Белина тоже будет учиться в твоей группе? — спросила рыжая.
Посмотрела на Тилью.
— Кто такая Белина? — спросил Исон.
Ужинали мы в беседке, в саду. На закате. С противоположных сторон стола сидели мой дед сиер вар Фелтин и дядя сиер вар Торон. Рядом со мной Тилья. Напротив нас — Исон и Норма.
Горели у потолка фонари. Похожий на заготовку для факела артефакт отгонял от беседки насекомых. Сутулый раб прижимал к животу запотевший кувшин, доливал в наши бокалы вино; смуглые мужчины рабы приносили из дома ароматные блюда.
Исон заранее предупредил о своём вечернем визите. Его посланник явился днём, когда я был в Академии, уточнил удобное для посещения нашего дома время. Вар Нойс кит Шемани прибыл к ужину без опоздания. Нарядный, весёлый. Согласно традиции, гостя встретила хозяйка дома — её роль исполнила Норма.
С Тильей Исон познакомился ещё тогда, в таверне — они поклонились друг другу. Тилья — «женщина приветствует знатного сиера». Вар Нойс изобразил кокетливый «поклон для прекрасной сиеры».