Девушка не ответила, но встала с корзинкой ягод и не спеша направилась в чащу леса. Уходя в заросли, она оглянулась, словно приглашая меня последовать за ней. На каменистом берегу реки эльфийские женщины стирали одежду, а двое мужчин распивали кувшин с вином и играли в кости рядом с хижиной. Никто, похоже, не обращал на меня никакого внимания. Сделав вид, что прогуливаюсь, я шмыгнул в кусты. Минут десять девушка шла по берегу реки. Когда я наконец догнал её, она сидела на большом камне, опустив ноги в воду. Я уселся на соседний камень, сбросил сандалии и тоже опустил ноги в реку.
– Меня зовут Амадеус.
– А меня Сария.
Девушка была года на два моложе меня, лет пятнадцати – шестнадцати. Мне показалась, она слегка расстроена.
– У тебя нерадостный вид, красавица, – промолвил я.
– Через несколько дней я выхожу замуж, – сказала она.
– Ну, так тут радоваться надо. Или тебе не нравится твой будущий муж?
Сария пожала плечами:
– По мне, так он ни хороший ни плохой. Обещал обеспечить меня. Меня огорчает вовсе не это. Дело в том, что мой брат и мой дядя оба на редкость безобразны. Мне не повезло так, как некоторым другим девушкам в деревне, у которых в семье есть красивые молодые мужчины…
У меня глаза полезли на лоб.
– А при чём тут твой дядя и брат? Ты же не за них выходишь замуж.
– Конечно нет. Но мой отец умер, и мне придётся лишиться девственности с ними.
Я чуть было не свалился с камня.
– Что? Ты будешь заниматься этим с родными дядей и братом?!
– Да. У нас в деревне следуют обычаям древних.
– Что-то я не знаю никаких эльфийских обычаев, которые поощряют кровосмешение, – горячо возразил я. – Древние эльфы сочли бы это святотатством.
– Но мы не относимся к Высокому дому. Наша ветвь более древняя, чем те, кого ты имел в виду. И здесь, в нашей деревне, старейшины практикуют старинные обычаи.
– Неужели существует такой обычай, по которому ты должна спать со своим дядей и братом?
– Я не буду спать с ними обоими. Но поскольку у меня нет отца, это действие первым должен произвести мой ближайший родственник. Старейшины примут решение, кто проделает это со мной перед свадебной церемонией, мой дядя или брат.
– Значит, накануне свадьбы ты ляжешь в постель со своим дядей или братом? А когда же дойдёт очередь до мужа?
– Только на следующую ночь. У твоего народа нет такого обычая?
– Конечно нет! И вообще я о таком слышу первый раз. Если об этом узнают ловцы, мужчин твоей деревни сурово накажут. Ты когда-нибудь слышала об ордене ловцов?
Сария покачала головой.
– У нас нет и никогда не было никаких ловцов…