Семён вздохнул и показалось, что он сейчас начнёт бурно возражать. В его глазах потускнел свинцовый блеск, и понуро свесились руки. Но он упрямо махнул головой и неожиданно сказал:
— Это само собой, а как с оленёнком быть? Бросать здесь, его кто-нибудь подберёт.
— Согласен, — кивнул Никита. — Дичь оставлять нельзя. А знаешь, давай его на дерево затянем?
— Через час здесь столько зверья соберётся, — мрачно произнёс Семён.
— Так что ты можешь посоветовать?
— А делать нечего, будем на дерево затягивать.
Они с большими усилиями затянули тушу наверх и привязали лиану за ствол. Солнце вновь закрыли могучие кроны высоченных деревьев, но некоторые лучи под углом проникали почти до земли и Никита определил направление. Он решил выйти из леса, найти в траве следы первой группы и по ним найти людей.
Не успев отойти и десяти метров, послышался чей-то кашель, переходящий в отрывистое грубое рычание. Семён едва не упал на землю от пронзившего его страха, да и Никиту обдало таким ужасом, что ноги превратились в железобетонные сваи.
Полосатый зверь выскочил из чащи леса и полыхнул на них злобным взглядом. На загривке вздыбилась жёсткая шерсть. Он шумно втянул в ноздри воздух и хлестнул по сторонам длинным хвостом. Никита и Семён мгновенно вспотели с головы до ног, это был настоящий тигр.
— Копьё, — закатывая глаза от ужаса, простонал Семён.
— Я не знаю где оно? — растерянно пробормотал Никита.
— Вы на него опираетесь.
— Он не за нами пришёл, его наш оленёнок привлёк и… не смотри ему в глаза… спиной не поворачивайся.
Они медленно попятились. Тигр обдал их презрительным взглядом, подошёл к дереву, стал на задние лапы, а передними с остервенением вцепился в кору. Затем он подпрыгнул, но туша висела высоко и хищник её достать не смог. Никита и Семён пятились всё дальше и дальше. Тигр словно взбесился, он демонстрировал такие прыжки, любой легкоатлет позавидовал бы, но на него лишь сверху капала кровь, и это выводило зверя из себя. Он в бешенстве разгребал землю у корней, рвал страшными когтями кору, но вскоре сник. Внезапно тигр басовито рыкнул, развернулся задом, и выпустил тёплую струю на дерево.
— А вот теперь бежим, — Никита хлопнул Семёна по плечу.
Никита и Семён бежали долго. Ветки хлестали по лицам, ноги скользили в прелой листве, лёгкие уже не выдерживали дикого темпа. Внезапно крупное животное, издающее терпкий мускусный запах, поспешно выпрыгнуло на свои толстые ноги и шарахнулось в сторону. Никита и Семён едва не сбили его с ног. Тяжело дыша, они прижались к дереву, Никита выставил копьё. Свиноподобное животное злобно хрюкнуло, встряхнулось, разбросав в стороны прилипший мусор и мелких насекомых, открыло слюнявую пасть, демонстрируя жёлтые плоские зубы и торчащие вперёд клыки.