– Почему так решил? – удивился Штык.
– Этот Барс... Он не совсем человек.
– Мутант? Как я?
– Да, пожалуй, он похож на тебя, – вздохнул Крот. – Но тебе до него ещё очень далеко. Детектор аномалий на него реагирует. Нет рядом никакой другой аномалии. Барс и есть живая аномалия.
– Да ну, бред какой-то, – сказал Штык, поворачиваясь к старику. – Может, есть другое объяснение?
– Я же не просто так ходил вниз, – сказал Крот. – И рядом с Барсом не один десяток замеров сделал. Это его испугались дисары и немедленно бежали аж за Периметр. Думаю, мутопёс тоже выл из-за него: эти твари очень чувствительны на всякую необычную опасность.
– А ты видел эти бугры под кожей? – спросил Штык. – Неужели это…
– Думаю, да. Артефакты. Ума не приложу, как ему это удалось, но, похоже, мужик может в себя любую дрянь из аномалий запихать. В принципе, раз "цепь судьбы" это делает, то хотя бы в теории такое возможно. И здесь перед нами – переход от теории к практике.
– А пацан?
– Ты видел, как он напуган? Думаю, Барс его держит при себе как заложника. Потому и прячутся они в Зоне и лезут поглубже. Барс, наверное, имеет какую-то защиту благодаря артефактам под кожей. А на пацана ему просто плевать.
– И что предлагаешь? – спросил Штык, непроизвольно кладя руку на пистолет.
– Надо подняться наверх, заблокировать Барса и вытащить мальчишку. А потом просто выведем его за Периметр.
– Думаешь, он так просто это оставит?
– Да мало ли в Зоне опасностей? – пожал плечами Крот. – Одной больше, одной меньше. Но не бросать же пацана в беде?
– Обо мне говорите? – раздался весёлый голос с лестницы.
Штык и Крот резко повернулись и обнаружили, что Барс сходит с последней ступеньки. Бугры под кожей теперь виделись совершенно иначе, а улыбка больше напоминала оскал зверя.
– С чего ты взял? – непринуждённо сказал Штык, медленно убирая руку за спину.
– А у меня слух хороший, – пояснил Барс и сделал шаг вперёд.
Крот поднял автомат и направил его в грудь незваного гостя. Штык выдернул из кобуры пистолет и прицелился Барсу между глаз. Тот развёл в сторону руки.
– Тише, граждане, тише. Зачем столько агрессии? Я всё объясню, – он широко ухмыльнулся, но выглядело это ещё более пугающим, чем улыбка. – Бугры под кожей действительно артефакты. Но я просто жертва эксперимента, не более того.
– А мальчишка? – требовательно сказал Штык.
– А что «мальчишка»? – удивился Барс, делая вперёд ещё один шаг.
– Откуда ты его…
Стремительным рывком Барс ушёл с линии огня и мгновением позже, молниеносно описав ногами короткий зигзаг, обрушился на Крота сбоку. Запоздало ударили автомат и пистолет, пули бессильно крошили кирпичную стену, а нападавший уже спокойно стоял справа от Штыка и снова улыбался.