Канал связи открылся автоматически, активируя передачу видео, и на картинке появился синтетический «аватар», представленный в виде бесстрастного молодого человека, чьи глаза прикрыты чем-то вроде оранжевого полупрозрачного щитка.
— «Страж-13» приветствует ковчег клана Тримар, — произнес искусственный интеллект на языке Рьялы. — В этой системе действует протокол Совета Кланов. Пожалуйста, следуйте по переданной навигационной сетке в точку сбора. Благодарим за понимание ситуации и желаем благополучного завершения рейса.
Голос «аватара» сделан слегка монотонным, чтобы собеседник чувствовал, что говорит не с живым человеком, а с машиной.
— Издеваются, — облегченно вздохнул глава клана, поняв, что хорошо продуманная авантюра завершилась, не начавшись. — Молодцы, я тоже так люблю делать. Под прицелом «давилки» и воздух испортить страшно.
— Мы вас поняли, «Страж-13», — четко ответил наследник. — Спасибо за четкие и своевременные указания. Следуем в точку сбора.
— Перестарался ты, — недовольно заключил отец, когда канал связи закрылся. — Слишком много слов. Можно было вообще не отвечать, а молча улететь.
Старший наследник только плечами пожал в ответ. Как будто от количества слов что-то зависит! А вежливость в такой ситуации только добавляет очки в копилку будущих переговоров, которые состоятся с той же неотвратимостью, с какой «давилка» могла бы размазать десяток ковчегов. А еще стало понятно, что Совет явно контролирует ситуацию и никакой самодеятельности со стороны кланов не допустит.
— Что там с сеткой? — спросил предводитель. — И что за точка сбора?
— Четвертая планета, — откликнулся сын. — Называется Марс. Туда нас и послали.
— Нас только что послали гораздо дальше, — грубо напомнил отец. — Но лететь придется на этот… Марс, чтоб его Копатели в три весла через кривую корму!
Сколько насыщенных столетий прошло со времен древних мореплавателей Рьялы, а словечки до сих пор проскакивают, когда других, более приличных, не находится!
— Идем по их сетке, — мысленно погрузившись в навигационный «узор», объявил наследник.
Повинуясь исчерпывающе точной прокладке, ковчег ушел в короткий Прыжок и вынырнул в двух тысячах километров от Марса, оказавшись за орбитой внешнего спутника, Деймоса. Бывшая «красная планета», в отличие от Земли, путешественников не впечатлила.
— Ну и дыра, — безжалостно определил наследник, получив данные сканирования. — Низкая гравитация, нестабильная погода, ядовитая атмосфера. Другое место не могли найти?
Словно в ответ на его вопрос, снова активировался канал видеосвязи. В этот раз перед путешественниками появился не синтетик, а вполне живой человек, притом весьма хорошо знакомый.