Максимов, опомнившись, взялся за ятаган, приготовился выскочить из укрытия, но кто-то сзади удержал его:
— Нет, Алекс! Никуда не беги!
Он обернулся. Анита стояла перед ним, запыхавшаяся, утомленная, в разодранном платье — явно после пробежки через лес.
Он заговорил вполголоса, срываясь на сип:
— Убили!.. Все, как ты предсказывала… Зови полицию, а я задержу этих!
— То, что сейчас произошло, — еще не самое жуткое. Бежим! Мы должны успеть…
Парадоксальные слова она произносила, Максимов ничего не понял.
— Куда бежим? О чем ты?
Краем глаза он смотрел на луг. Адонис рухнул на колени и патетическим жестом раскрылил на груди безрукавку, предлагая разбойнику совершить справедливое возмездие. Но тот придерживался другого мнения. Он сурово что-то прокаркал, показал на Афродиту, неподвижно лежавшую под каштаном. Она, безусловно, была мертва, — с раной, нанесенной таким могучим ударом, выжить невозможно.
Повинуясь врагу, который внезапно стал союзником, Адонис поднял пастушку на руки и зашагал с нею за холм. Разбойник шел за ним.
Максимов, никем не удерживаемый, выбежал на луг.
— Они уходят!
— Пусть! — Анита дернула его за рукав. — Я знаю, куда они отправятся. Есть короткая тропинка… Алекс, ты меня слышишь?
— Да.
— Тогда делай то, что я говорю, и ни о чем не спрашивай!
Анита прижала к телу неуместно пышный сейчас подол платья и помчалась обратно через лес. Алекс нагнал ее, а потом и обогнал. Размахивая ятаганом, расчищал путь. Анита оценила его старания.
— Смотри только, не задень меня этой штукой…
— Не задену. — Максимов снес низко нависавший сук и увидел, что тропинка раздваивается. — Куда дальше?
— Направо. Когда выбежим из леса, увидишь впереди овраг. Он нам и нужен.
— А где Вероника?
— Там. — Анита, силясь угнаться за ним, дышала все прерывистее. — У нее ответственное задание… — И прибавила раздраженно: — Алекс, мы же условились: все вопросы потом.
Липовая роща кончилась. Насчет оврага можно было и не предупреждать — ноги вынесли Максимова на покатый склон и понесли дальше, на дно глубокой ложбины. Он еле успевал переставлять их, чтобы не упасть и не покатиться кубарем.
Кто это внизу? Веронику в ее оборках и цветастой косынке не признать невозможно. Но она не одна — склонилась над кем-то. Максимов насилу умерил бег, встал, раздувая легкие, словно кузнечные мехи, и замер, ошарашенный увиденным.
В овраге лежала девушка, одетая точь-в-точь как пастушка на лугу у холма. По виду целая и невредимая, только связанная. Вероника возилась с веревками, стараясь распутать хитроумные узлы. Анита еще на бегу разразилась бранью: