Благодаря исследователям-энтузиастам мы сравнительно хорошо знаем достижения инков, их знаменитую империю, которую разрушили испанцы своим вторжением на высокогорную равнину Анд. Нам достаточно много известно об их сооружениях из тщательно обработанных камней — дворцах и храмах в Куско на территории Перу, крепости Мачу-Пикчу и других, о знаменитых шоссе и достойной удивления организации их обширной империи. Знаем об этом от современных исследователей, а также от старых летописцев, испанских и индейских.
Известно, что инки были вождями народа кечуа, и на первый взгляд их развитое государственное устройство и вообще все, что они создали, нас восхищает. Многие современные исследователи и старые летописцы в значительной степени идеализировали инков и их творения. Все без исключения сначала восхищаются, особенно организацией империи. Когда же начинаешь задумываться об этих вещах более глубоко, осознаешь некоторые важные реальности. Во-первых, период, когда инки находились у власти, был сравнительно коротким и начался он примерно около 1100 года нашей эры, поэтому первые инковские вожди — фигуры неясные, легендарные. Родом они были откуда-то севернее озера Титикака, где некогда существовало намного более древнее государство индейцев аймара, которые создали достаточно развитую конфедерацию племен и городов-государств. Из распада этой конфедерации, несомненно, извлекли для себя пользу менее развитые тогда кечуа, создавшие в окрестностях Куско собственное небольшое государство, по-видимому, под руководством аймарских вождей. Оно имело в течение двух столетий лишь местное значение. Затем во главе его стали способные и честолюбивые вожди, которые начали захватывать соседние области, пользуясь царившей там неразберихой. Сравнительно быстро им удалось одолеть одного за другим всех соседей и подчинить их себе. Они завоевывали все новые и новые территории на юге и на севере, пока в XV веке не создали огромную империю, простиравшуюся от современного Экуадора вплоть до Северной Аргентины.
Такой необычайно быстрый рост предполагал, однако, наличие сравнительно развитой базы, опираясь на которую можно было идти вперед. Подобной базой явилась культура аймара, более старая, нежели культура кечуа. Аймара к тому времени достигли в своем развитии той стадии, когда после распада родовой организации начинается формирование нового общества. Как всюду в мире, и здесь это была бурная эпоха, полная борьбы и войн одних против других, эпоха, когда в труднодоступных местах возникали укрепленные селения, а из сумятицы извлекали пользу сильные вожди. Так с трудом, в крови и слезах родилась новая стадия организации общества в высоких горах Перу и Боливии.