Устроители выставки припасли для публики и еще один сюрприз. Предполагалось участие в ней Репина.
После провозглашения Финляндии независимым государством репинский дом-мастерская в Куоккале оказался по другую сторону границы, В течение восьми лет великий художник не бывал в России, и вот теперь с согласия Советского правительства к Репину отправилась полномочная делегация.
Посланцев Советской страны Репин встретил чрезвычайно радушно. Старого художника интересовало все, связанное с новой Россией, о жизни которой он знал крайне мало; советские газеты до него не доходили, а окружение представляло ему события за кордоном в искаженном свете. Услышанное удивило и обрадовало Илью Ефимовича. Он порывался сам поехать в Москву. Но в последний момент заколебался, боясь, что у него не хватит сил для такого утомительного путешествия. Как-никак ему уже было за восемьдесят.
Вернисаж VIII выставки АХРР, состоявшийся 3 мая 1926 года, собрал невиданное количество посетителей — десять тысяч. Возле павильона кипело людское море. День был по-весеннему яркий, солнечный. Настроение у зрителей и у художников было приподнятое. Все терпеливо ожидали прибытия наркома просвещения, по традиции открывавшего все крупные художественные мероприятия. Наконец послышался хриплый автомобильный гудок.
G небольшого балкончика, специально обустроенного для этой цели на втором этаже павильона, Луначарский произнес речь. Он говорил о торжестве реализма, о необходимости откликаться на запросы жизни.
А потом начался осмотр экспозиции. Наибольшее внимание привлекли работы Кустодиева. Он дал на выставку четырнадцать больших жанровых картин и десять портретов. Главное место занимала огромная «Русская Венера» — обнаженная с золотистыми волосами красавица, моющаяся в бане. Картина поражала свежестью красок, мажорностью звучания. Глядя на нее, не верилось, что она написана глубоко больным художником, вот уже десять лет прикованным к постели.
Греков, захваченный хлопотами по спасению панорамы «Оборона Севастополя», к выставке написал лишь две картины: «Боевой конь тов. Ворошилова Маузер» и Взятие Новочеркасска в 1920 году». Тема второй вещи была сугубо батальной. Картина изображала отряд красных конников, врывающийся в столицу Всевеликого войска Донского.
Наряду с грековскими картинами на ахрровской выставке было немало батальных полотен. Греков сразу же выделил несколько «баталий», понравившихся ему оригинальной трактовкой темы. А вот работы маститого Самокиша решительно забраковал.
— Ничего не скажешь, в них сеть большое мастерство, высокий уровень знаний, добросовестность, — отведя Авилова в сторону, убежденно говорил он. — Однако Самокиш рисует бой и атаку так же, как рисовал японскую и империалистическую войны. Но ведь художник не должен, бесстрастно изображать. Он обязан дать свое понимание события, подчеркнуть смысл происходящего, сделать вывод. Если хочешь, сгустить краски, Быть тенденциозным!