Вот и деревня осталась позади, и небольшой луг, что был за ее окраиной. Ходоки углубились в лесок, Валя – следом. Он никогда не был в этой стороне: к реке нужно было идти в другом направлении, а сюда Валя прежде не ходил.
Идти было тяжело: и грязь под ногами, и темень. Он постоянно боялся оступиться, упасть. «Развернуться, что ли?» – думал Валя, уже жалея, что ввязался в это. Но теперь придется дойти до конца.
Люди стали спускаться под горку, и Валя, подойдя, увидел довольно глубокий овраг. Внизу шумела вода. Изо всех сил стараясь не свалиться – хорош он будет, если кубарем покатится под ноги путникам! – Валя спешил вниз. Тропинка оказалась утоптанная, это была даже не тропинка, а лесенка, вырубленная в холме и выложенная камешками. По всей вероятности, ходили сюда нередко, вот для удобства и сделали ступеньки.
Валя позабыл про усталость, любопытство вспыхнуло с новой силой. Что им там нужно? Люди шли вдоль ручья, и Валя, сообразив, что шум воды заглушает его шаги, рискнул приблизиться к ним.
Они свернули влево, и Валя увидел конечную цель пути: высокий холм, заросший травой и кустами, и что-то вроде пещеры, черной дыры.
Люди в плащах приблизились к лазу и стали проворно выгружать содержимое тележек и сумок на землю. Двое привязывали козу к толстому дереву, растущему возле входа. В свете лучей фонарей Валя видел, что двигаются они быстро, сноровисто, проделывая все явно не впервые.
– Пора! – громко проговорил кто-то, и это прозвучало как команда.
Люди развернулись и торопливо зашагали обратно. Тут Валя сообразил, что стоит на узкой тропке у них на пути, и сельчане вот-вот столкнутся с ним нос к носу. Ему не оставалось ничего другого, как нырнуть в кусты и притаиться там. Хорошо еще, что пляшущие лучи не осветили Валю, не выдали его присутствия.
Деревенские жители протопали мимо, не заметив парня. Правильнее всего, конечно, было бы уйти следом за ними, но ведь тогда он так и не узнает, зачем они сюда приходили. Напрасно крался по кустам, ноги промочил, устал.
Поэтому, убедившись, что процессия скрылась за поворотом, Валя направился к пещере. Теперь можно зажечь фонарик, не боясь выдать себя, и рассмотреть все как следует.
Приблизившись к лазу, Валя увидел широкую площадку. Прямо на ней были разложены продукты: караваи хлеба, горы вареной картошки и моркови, капустные кочаны, куски сыра, круги домашней колбасы. Коза, привязанная к дереву, даже не поглядела на Валю, не шелохнулась. Животное было чересчур апатичным: возможно, козе вкололи какое-то лекарство.
Что все это значит? Для кого деревенские приволокли гору еды? И козу еще притащили. Валя посветил в сторону входа. Черный провал казался бездонным, тьма была непроглядной. Он шагнул ближе и ощутил запах. Пахло отвратительно, каким-то гнильем, замоченным в тазу вонючим бельем, чем-то прокисшим, прогорклым.