– Как отвратительно, Зена! – И Хантер скрылась в кладовке.
– О, черт возьми, это омерзительно. – Изобразив рвотный позыв, Мерси выбежала в заднюю дверь и направилась в маленькую аккуратную теплицу – преждевременный подарок на день рождения от Эбигейл.
Мерси прислонила лестницу к широкому стволу старого дуба, который более двух столетий охранял кладбище семьи Гуд. Она продела через хорошо заточенные ножницы для стрижки кустов ремень и перекинула его через плечо, словно свою гигантскую сумку в стиле бохо. Прежде чем подняться по лестнице, Мерси подошла к дереву и прижала ладони к стволу. Глубоко вдохнув, она почувствовала аромат недавно зацветших кустов сирени – больших, словно деревья, – которые обрамляли маленькую кованую ограду вокруг кладбища. Внимательно прислушалась, распознав кардиналов, которые любили этот дуб, и стрекот стрекоз, когда эти насекомые, похожие на маленькие вертолеты, поднимались с водной глади водоема, украшавшего противоположную сторону их просторного заднего двора. И в этот момент Мерси почувствовала его – дыхание могучего дерева, едва ощутимо вибрировавшего под ее ладонями.
– Привет, Матушка Дуб. – Мерси говорила с деревом со свойственной ей учтивостью, потому что хорошо его знала. Она выросла в его тенистой кроне и провела неисчислимые часы у его основания, где массивные ветви расходились от ствола, читая и уклоняясь от работы по выходным. Губы Мерси приподнялись от этого приятного воспоминания. – Это снова я. Мерси. Сегодня мне нужна твоя помощь. Я хочу провести защитно-исцеляющий ритуал над Египетской пальмой, а рогатина поможет перенаправить энергию нашего колдовства. Поэтому мне нужно твое разрешение взять живую ветвь. Я принесла воск, чтобы обработать рану. – Девушка сделала паузу и похлопала по одному из глубоких карманов своего платья, в котором лежала маленькая свеча и коробок спичек. – И я буду крайне осторожна. Я не стала бы просить, не будь это так важно. Могу я получить твое разрешение, Матушка Дуб? – Мерси сильнее прижала ладони к коре дуба, закрыла глаза и приоткрыла себя.
Ей не пришлось долго ждать ответа. Почти мгновенно кора под ее ладонями потеплела, и Мерси захлестнула волна нежности, словно она упала в объятия бабушки.
– Спасибо, Матушка Дуб. Я обещаю использовать твою энергию только во благо и заботиться о ране. – Она решила не упоминать о том, что, если ритуал окажется успешным, она вернется сюда еще четыре раза. Преданное старое дерево, скорее всего, не стало бы возражать, но все же…
Мерси осторожно взобралась на небольшую лестницу, вспоминая детство, когда Хантер подсаживала ее на самые нижние ветви. Она мотала ногами и забиралась в объятия дуба, где проводила по несколько часов за чтением или просто погружалась в теплоту, силу и любовь дерева. Как только в ее мыслях всплыла Хантер, ветерок, до этого теплый и нежный, изменился – оледенел, настойчиво коснувшись кожи Мерси. Внезапно она задрожала, будто темный бог прошелся над ее могилой.