* * *
Всё было давно готово к операции. Вэйр перевесил свой небольшой арбалет с пояса на грудь, чтобы удобнее было выхватить оружие в полёте, проверил остроту ножа, а также углём и золой от костра размалевал лицо и крылья тёмными полосками. Варя с Юлей по совету Ярослава Питерского разделись до нижнего белья и измазали свои тела грязью до черноты. Я не возражал против такой меры предосторожности, хотя и считал, что речная вода всё равно смоет эту маскировку. Но вот наши противники, как назло, не укладывались спать. Из-за мелкого дождя видно на таком большом расстоянии было плохо, но какие-то тени периодически мелькали на фоне далёкого костра, похоже бандиты ужинали и что-то обсуждали.
Наконец, уже далеко за полночь, Морок и его спутники стали укладываться спать. Палатка у них на всех была всего одна, остальные расстелили спальники и одеяла прямо на голой земле вокруг костра.
– Пора! – сообщил я закутанным в тёплые одеяла, но всё равно замёрзшим до стука зубов Варе и Юле, и девушки молча пошли в тёмную воду к давно готовым к заплыву крипокрокодилам. Вэйр скинул тёплую накидку, молча расправил крылья, взмахнул ими несколько раз и затерялся в низких тяжёлых тучах.
Мелкая морось не позволяла рассмотреть, что происходит. Ни крипокрокодилов с девушками-наездницами, ни крылатого паренька не было видно. По моим прикидкам, операция по вызволению заложников должна была занять минут пятнадцать-двадцать. Однако прошёл целый час, за ним второй, но ничего не происходило. У меня перед глазами пробежали строки системного сообщения, что закончился двухдневный бонус на трёхкратное ускорение получаемого опыта и навыков. Судя по последовавшим словам Макса, он тоже увидел такую надпись.
– Всего два дня прошло с победы над Минотавром, а столько всего случилось…
Я молча кивнул. Лагерь спал, лишь мы двое не находили себе места от переживаний и корили себя за то, что согласились на участие столь дорогих нам людей в такой рискованной авантюре. Макс обернулся на палатку со спящими членами нашего альянса и проговорил едва слышно.
– Сержант, я долго откладывал этот разговор, но всё же хочу тебя спросить. Почему ты так холоден с моей дочерью? Чем Варя тебе не по душе?
Я открыл было рот, но Инженер жестом остановил меня.
– Погоди, я знаю, о чём ты хочешь сказать. Твоя подруга Шелли. Я давно знаю про ваши отношения, у этой хвостатой девушки-вайха в профиле было написано, что она твоя любовница. Не спутница, не служанка или рабыня, а именно любовница. Это значит, между вами что-то было, и не отрицай. Но Шелли давным-давно ушла, и шанс найти её в этом огромном мире совсем призрачный. Скорее всего, она вернулась в свой родной клан вайхов и нашла себе жениха из сородичей. А вот тебе – молодому лидеру, на которого все члены альянса смотрят как на пример, негоже быть без подруги. И я вот размышляю… Малолетняя сестра понятное дело отпадает по куче причин, ты нормальные парень, а не извращенец какой. Маргарита Овчинникова могла бы теоретически занять место возле тебя, но предпочла нашего Механика Эдуарда. Длинноухая девчонка Анита покрутилась возле нас, но тоже ушла. Да и я слышал от многих, что люди кажутся шерхам отвратительными. Остаётся лишь моя дочь Варя, но ты в её сторону даже не смотришь, хотя девчонка из кожи вон лезет, чтобы тебе понравиться…