Обдумав услышанное, бретер заметил, что воистину, чудеса этой земли намного чудесатее всех небылиц, что о ней рассказывают за горами, в Королевствах. Елена согласилась.
Странствие продолжалось.
По мере продвижения Лена заметила некоторую странность. Пустошь за пределами обжитых территорий была заброшена и пустынна, лишь изредка попадались остатки домов и каменных построек, что разрушались своим ходом век за веком. Однако тут и там — не сказать, чтобы часто, но и не совсем редко — попадались каменные пирамидки. Возведенные без всякого плана и стандарта, одни были высотой едва ли не по пояс, другие символические, буквально из десятка первых попавшихся камней. Лена спросила Шену, что они означают. Копейщица долго молчала, так, что Лена уже перестала ждать ответа. Однако, в конце концов, хмуро поведала:
— Кенотафы.
— Что?
— Памятные могилы без тел, — еще более хмуро сказала Шена. — Когда сжечь или похоронить нечего. Или «смоляной» не успел выбраться и попал под изменение. В память о нем товарищи складывают камни.
— Значит… — Лена осеклась, представив, сколько же людей приходило сюда, в пустынные земли, за минувшие столетия, в поисках лучшей доли. И сколько сгинуло безвестно, не оставив после себя никакой памяти. Лишь горстки камней в серой степи под неярким солнцем и мертвенной луной…
— Да, — вымолвила Шена, и в голосе ее чувствовался… страх не страх, но явная горечь. — Каждый кенотаф, это человек, что пришел сюда и здесь навсегда остался…
Тон копейщицы напрочь отбил у Лены всякую охоту к расспросам, тем более, что и выспрашивать дальше повода не нашлось.
К вечеру третьего дня окружающий пейзаж начал меняться, становясь ощутимо «болотным». Больше травы, больше зелени неприятного грязно-зелено-коричневого цвета. Появились лужи, похоже, многолетние, судя по растительности вокруг оных. Иногда под ногами чавкало влажной землей.
Ближе к закату, когда полагалось остановиться и разбить лагерь, Сантели продолжил гнать команду вперед. До тех пор, когда в последних лучах солнца не зачернел столбик дыма. Явный признак жизни в виде очага.
— Пришли, — отметил бригадир. — Считай, четверть дела сделано.
Пять домов притулились на опушке маленького леса, вернее леска, окаймлявшего южную границу болота. Типичные для этих мест постройки назывались «колыбами» и были самыми несложными в постройке, даже проще каркасных домов. В землю вкапывалась деревянная рама — будущая дверь — а затем по окружности ставились жерди и просто ошкуренные стволики, соединяясь в одной точке наверху, где специально оставляли щели. Получался этакий вигвам, только деревянный. У основания конструкция обкладывалась камнями и землей, щели промазывались глиной, смешанной с навозом и сечкой. Оставалось повесить на ременные петли дверь и обустроить в центре колыбы открытый очаг с железной треногой и цепью для котла.