Забравшись на нужную высоту, я подтянул тросы и ремни, чтобы надежно зафиксировать лабаз и разложил мягкое сиденье. Усевшись поудобнее, я поднял глаза и увидел, что Уокер уже натянул балаклаву и сидит, словно зеленый ниндзя, высоко на дереве ярдах в тридцати от меня.
День подходил к концу. Снова стало холодать. Листва посинела. Вдалеке слышалось кваканье жаб и надрывный вой койота. На землю то и дело падали желуди. Но оленей не было видно. Я вдруг осознал, что охота – это прежде всего борьба со скукой. Я так долго и пристально всматривался в деревья, что мне повсюду начали мерещиться олени; каждый упавший на землю желудь издавал звук, похожий на хруст ветки.
Уокер терпеливо сидел, наклонив голову вперед, и внимательно смотрел вниз. Когда неподалеку от нас упала ветка, его голова стремительно повернулась в сторону источника звука, а потом медленно вернулась в исходное положение. Спустя некоторое время он начал срывать листья и бросать их на землю, чтобы узнать направление ветра. Затем Уокер достал телефон и начал с кем-то переписываться. Наконец он встал с сиденья и начал готовиться к спуску. Я последовал его примеру.
Последующие несколько дней прошли по одному сценарию. Каждое утро мы вставали до рассвета и возвращались к тому месту, где накануне оставляли свои лабазы-самолазы. Около полудня мы отправлялись на поиски новых мест для засады, обращая особое внимание на белые дубы и следы оленей. А днем мы снова забирались на деревья и ждали.
Прошло три дня, а мы так и не подстрелили ни одного оленя. Однажды мы возвращались на машине из леса, и я спросил Уокера, о чем, по его мнению, думают олени. «Ну, я не могу залезть к ним в головы, но в основном их заботит только еда, сон и потрахушки. Короче, то же самое, что и всех живых существ», – ответил он и в этот самый момент из леса прямо на служебную дорогу вышел олень. До него было ярдов сорок, не больше. Широко раскрытые глаза и вращающиеся уши оленя были повернуты в нашу сторону, но сам он стоял как вкопанный. Уокер остановил пикап и потянулся к ручке своей двери со словами «сейчас я выбью из него все дерьмо». Но тут его взгляд остановился на двух совсем маленьких рожках оленя, и он отказался от своих намерений. Охота на молодых оленей запрещена, объяснил Уокер и медленно повел машину вперед, чтобы я мог сделать хороший снимок, но животное мгновенно скрылось в чаще. Мы вышли из пикапа, чтобы осмотреть его следы, и обнаружили в кустах отпечатки копыт еще трех оленей.
– Вот мы облажались, – сказал Уокер. – Похоже, олени просыпаются только к середине дня.