— Наказывать? — сказал другой голос. Еще совсем мальчишеский, типичный такой Заучка.
— Все верно, юноша, — сказала Кира. — Учиться будет трудно, это я обещаю. И совсем не факт, что каждый из вас доживет до конца курса. Но те, кто справятся…
Повисло молчание, которое нарушил один сдавленный полувсхлип-полустон.
— Ну как, вам нравится?
Что они ответили, слышно не было. Видимо, хором закивали или наоборот, замотали головами.
— И имперский паспорт дадут? — спросил третий, которого я тут же назвал Зяблик. Не знаю, почему. Просто услышал голос и понял, что принадлежать он может только пацану по кличке «Зяблик».
— Не сразу, — сказала Кира. — Сначала вам придется доказать свою полезность.
— Кого надо будет убить? — снова заговорил Фубля. И опять этот смех, как будто ему требуется срочный прием Геймлиха, чтобы выбить что-то застрявшее в дыхательном горле.
— Кого скажут, — ответила Кира. — Что за удивление я вижу на ваших лицах? Да, именно так. Если вы с честью пройдете испытание и обучение, то вы станете тайным оружием Ее Величества. Ее карающей дланью. Мечом правосудия. Теми, кто не побоится запачкать свои руки в крови.
— А если я не захочу? — спросил Заучка.
— С одной стороны, я могу ответить, что от вашего желания теперь уже мало что зависит, — сказала Кира очень серьезным тоном. — Но вы уже не дети, поэтому я покажу вам кое-что. Видите? Вам знаком этот предмет?
Снова молчание, похоже, опять жестовый ответ.
— После калибровки каждому из вас наденут такую штуку, — сказала Кира. — Вот сюда. Называется это «алая буква послушника». Послушник — от слова «послушание», надеюсь, это понятно?
— Да, понятно, — сказал Заучка. Тон его звучал довольно уныло.
— Теперь посмотрите вот сюда, — сказала Кира. Интересно, что она им там показывает? Слайды презентации? Или журнал с цветными картинками? Возникло навязчивое желание подняться и заглянуть в комнату, но я врезал себе мысленный подзатыльник и остался лежать на месте. Вообще неплохо было бы уже двигаться дальше, чтобы через пару метров метнуться к забору и быстренько его перескочить. Но любопытство пока перевешивало.
Изнутри раздалось чье-то ойканье, потом все трое вздохнули. Вряд ли от восхищения.
— И так до самой смерти? — спросил Зяблик. — Ничего изменить будет нельзя?
— Вот видите, какой вы умный юноша, — сказала Кира. — Есть еще вопросы?
— А где эта «Дикая Пустынь»? — спросил Заучка.
— Когда будет нужно, тогда и узнаете, — сказала Кира. — До темноты вы этот дом не покинете. А всю дорогу до Дикой Пустыни на ваших глазах будут повязки. Когда ваше обучение закончится, вы таким же путем покинете это место. Чтобы никогда, даже случайно, никому не рассказать, где именно оно находится.