Торговка овощами внимательно оглядела старуху. Уже шестнадцать лет она ежедневно сидела с товаром на рынке и ни разу не видела такую странную фигуру. Она невольно вздрогнула, когда старуха заковыляла к ней и остановилась у ее корзин.
– Вы ведь Ханна, торговка овощами? – спросила старуха неприятным каркающим голосом, тряся головой.
– Да, это я, – ответила жена сапожника. – Что вам угодно?
– Посмотрим, посмотрим, прежде всего траву, да-да, травку, есть ли у тебя то, что мне надобно, – ответила старуха, склонилась над корзинами и принялась в них рыться коричневыми уродливыми руками.
Длиннющими паучьими пальцами хватала она травы, подносила к длинному крючковатому носу и обнюхивала со всех сторон. У жены сапожника сжималось сердце при виде того, как старуха ощупывает редкие травы, но она не осмеливалась сделать замечание, ведь выбор товара – святое право покупателя; кроме того, она испытывала какой-то непонятный страх перед этой женщиной. Перерыв всю корзину, та пробормотала:
– Дрянь, а не товар, ничего подходящего из того, что мне нужно, пятьдесят лет назад куда как лучше было. Теперь же сплошная дрянь!
Ее ругань возмутила маленького Якоба.
– Послушай, бессовестная старуха! – сердито крикнул он. – Сначала ты копаешься своими противными пальцами в корзине, мнешь зелень, потом суешь пучки себе под длинный нос – кто это видел, уже их не купит, – а потом еще ругаешь наш прекрасный товар, обзываешь его дрянью, а ведь у нас закупает овощи повар самого герцога.
Старуха покосилась на храброго парнишку, противно хихикнула и мерзким голосом прохрипела:
– Ах, сыночек, сыночек! Значит, тебе нравится мой нос, мой красивый длинный нос? Погоди, у тебя появится такой же и вытянется до подбородка.
Говоря эти слова, она уже рылась в другой корзине, в которой лежала капуста. Выбирала самые красивые белые кочаны, давила, жала их, так что они трещали, затем в беспорядке бросала обратно, приговаривая: «Скверный товар, не капуста, а дрянь!»
– Не тряси так противно головой! – испуганно вскричал мальчик. – Шея у тебя такая тоненькая, вроде капустной кочерыжки, того и гляди надломится, и твоя голова полетит прямо в корзину! Кто у нас тогда купит такой товар!
– О, тебе нравится моя тонкая шея? – усмехаясь, пробормотала старуха. – Так у тебя вовсе ее не будет, голова уйдет в плечи, чтобы не свалиться с жалкого тельца!
– Не болтайте всякого вздора парнишке, – проговорила наконец в сердцах жена сапожника, рассердившись на долгое осматривание и обнюхивание ее товара. – Если вам что-то надо, поторопитесь, иначе вы разгоните других покупателей.