Цели были ясны. Но средства и способы добиться этого – туманны. Но поскольку идеи декабристов были заимствованы у эпохи Просвещения, то средства и способы формировались именно из этих источников и состояли они не в захвате власти, а в воспитании прогрессивных общественных взглядов. И когда эти взгляды овладеют народными массами, то эти массы сами сметут правительство. В 1817 году организация была распущена из-за малочисленности и разделившей Союз спасения идеи совершить покушение на царя.
Вместо прежней организации была создана более мощная и многочисленная – Союз благоденствия (1817–1821), в который входило около 200 человек. С самого начала декабристские общества были условно тайными, то есть о них все знали. О деятельности этого тайного общества знал даже император Александр, который читал их программный документ – «Зеленую книгу». Основной мыслью и идеей организации было просвещение народа и общества в либеральном духе, а также улучшение положения крестьян. Но главной целью, о которой знали только учредители общества, было установление конституционной монархии и ликвидация крепостного права.
Союз благоденствия пропагандировал идеи реформ с сохранением самодержавия. Все изменили события 1820–1821 годов. В это время в Испании, а затем в Португалии и Италии произошли революции. Они были практически без крови, и революционерам удалось главное – они добились принятия либеральной конституции. Руководители тайных обществ ожидали, что подобный сценарий бескровной революции возможен и в России, но взгляды на методы достижения у лидеров были разными. Противоречия внутри Союза благоденствия нарастали. На съезде, состоявшемся в Москве в январе 1821 года, в движении обнаружился значительный раскол. Главным предметом разногласий стало будущее России после предполагаемого переворота. Большинство основателей склонялось к конституционной форме правления, причем некоторые допускали и конституционную монархию, в то время как группа, представлявшая Пестеля, выступала за военную диктатуру на время переходного периода с самим Пестелем во главе. Договориться у делегатов не получилось, и Союз благоденствия был распущен, «Зеленая книга» сожжена, депутаты разъехались по домам.
Общество Союз благоденствия распустило себя абсолютно в соответствии с деятельностью масонских лож: когда ложа исчерпывает цель своего существования, она объявляет себя самораспустившейся. «Союз существовал только на бумаге, он был только идеей», – писал генерал Орлов, один из его основателей.
В своем дальнейшем развитии декабристы имели мало общего с масонскими практиками. Вместо постепенного совершенствования – основы масонства – акцент в работе тайных обществ был сделан на решительном действии, приведшем их членов на Сенатскую площадь.