И дамы уставились одна на другую, как орочьи лучники, размышляя о том, является это пугающим или обнадеживающим.
Первый раз матери враждующих семейств встретились случайно, в оранжерее — устроитель выставки цветов ошибся и не развел визиты первых леди столицы во времени. В тот месяц второй курс магакадемии уехал на первую боевую практику к побережью, и Эбигейл, уколовшись об иглу морского ежа-людоеда, несколько дней провалялась в горячке. Матери она в это время, естественно, не писала. Для академии это была штатная ситуация, родителям о них не сообщали даже по запросу во избежание толп родственников, штурмующих боевые тренировочные полигоны, дабы спасти деточек. Леди Агнес от тревоги и неизвестности в те дни выковала столько подков, что ими можно было троекратно обеспечить всех жеребцов столицы.
С леди Вудхаус в оранжерее они столкнулись у редчайших мхов, окинули друг друга полными превосходства взглядами и разошлись вместе со свитами из родственников и подруг.
А на выходе маму Вудхаус нагнал мальчишка — помощник садовника.
— Вы обронили, леди! — выкрикнул он, сунул ей в руки кружевной платок и убежал.
— Я вовсе не… — сердито начала эльфийка, но заметила, что на ткани что-то написано, и поспешно сунула его в сумочку.
— Что такое, Элинор? — участливо спросила ее кузина.
— Платок обронила, — отмахнулась мама Вудхаус и направилась к дому.
«От Эбигейл нет никаких вестей, — гласила надпись на тончайшем батисте. — Не писал ли вам сын, леди Элинор? С детьми все в порядке?»
Сначала леди хотела сжечь платок и не отвечать. Но глаза у матери Горни были такими тревожными и усталыми, что она не смогла. Тем более что Нат действительно писал — особенно возмущенно описывая, как глупышка Горни пошла на хищного морского ежа чуть ли не в одиночку и теперь лежит, восстанавливается. Но жизни ее ничего не угрожает.
На следующий день для леди Горни доставили корзину с кузнечными заготовками.
— Балуешь себя покупками, душа моя? — добродушно спросил папа Горни, собираясь в клуб.
Леди Агнес кивнула, а через минуту, проводив мужа поцелуем, уже читала спрятанный в маленькую железную гильзу ответ.
Так завязалась их переписка — мама Горни делилась информацией о Нате с мамой Вудхаус и наоборот. Затем начались и редкие встречи. Хитрости, к которым прибегали дамы, чтобы ускользнуть от внимания мужей и всей столицы, знавшей о противостоянии Горни и Вудхаусов, сделали бы честь лучшим тайным агентам королевы.
На что не пойдут любящие матери ради знания, что с их детьми все в порядке — даже на перемирие с заклятым врагом семьи! И пусть в их общении было довольно колкостей и противостояния, они ухитрялись получать от него удовольствие.