— Это так, — смягчившись, кивнул лерд Вудхаус. — Я рад, что ты помнишь мои слова, сын.
— Эбигейл честно выполнила задание, — продолжил Натаниэль. — Сама, а я был лишь помощником, — он повернулся к Эби. — Я не давал никакой информации газетчикам, клянусь, — и Нат опять посмотрел на лерда Вудхауса, на этот раз в упор. — Потому что предпочитаю честную победу. Но оказалось, что кто-то уже после нашего отъезда приезжал в долину и общался с пегасами… несмотря на то, что королева запретила родне вмешиваться в наш спор…
Вудхаус-старший неодобрительно скривил губы, хмыкнул и отвёл взгляд.
— Не я один посылал туда гонцов, — пробормотал он. — Ничего не хочешь сказать, Горни?
— Не понимаю, о чем ты! Главное, что моя девочка прекрасно справилась и без всяких ушастых! — прогремел папа Горни, ухитрившись одновременно стыдливо сверкнуть глазами в сторону Эби и осторожно поглядеть в сторону её величества.
— Нет, папа, — вмешалась Эбигейл, в эту минуту решившая, что ни за что не уступит Натаниэлю в честности и благородстве. — Вудхаус на самом деле помог мне там, в Долине. Очень помог. Ты же знаешь, как я боюсь лошадей. И высоты. Но благодаря его помощи я смогла пройти испытание полетом и излечиться.
Вудхаус-старший удовлетворенно и высокомерно сложил когтистые ладони на груди. Лерд Флоин яростно пожевал губами, покосился на Вудхауса-младшего, теребя бороду.
— Никогда не думал, что буду должен Вудхаусу. Но никто не скажет, что Горни не умеют отдавать долги! — взревел он. Хлопнул Натаниэля по плечу. — Пусть мой язык готов отсохнуть, эльфеныш, но я это скажу. Спасибо!
— Нам не нужны благодарности Горни, — брюзгливо вмешался Вудхаус-старший.
— А я не с тобой разговариваю, Тригги, — взъярился лерд Флоин, — мало ли что там тебе не нужно!
Вокруг образовалась пустота, ибо никто не хотел попасть под гнев королевы из-за спора семейств. Леди Элинор тихо подошла и положила руку на плечо сыну, поддерживая и гордясь, потом коснулась прямой, как доска, спины мужа, успокаивая. Вся компания выглядела, как дуэлянты перед банальной дракой, и тут королева, выглянув из-за плеча магистра, властно позвала, перекрывая оркестр:
— Кажется, вы выказываете мне неуважение, отказываясь танцевать. Горни? Вудхаус?
— Разумеется нет, ваше величество, — с изяществом поклонился Триггвиэль.
— Готов отдать долг, моя королева! — щёлкнул каблуками Флоин.
— Ну так танцуйте немедленно, — Миррей царственно повела рукой и вновь коснулась плеча Корнелиуса.
Увы, супруги на балу никак не могли танцевать друг с другом первый танец. Это было бы ещё хуже, чем не танцевать совсем. А потому лерд Вудхаус поклонился леди Горни, а лерд Горни предложил руку леди Вудхаус. Пары присоединились к танцующим, от удивления не попадавшим в такт и налетавшим друг на друга.