Чарльз Холл, руководитель проекта «Пионер», в 1980 г. ушел в отставку после 38 лет работы в NACA и NASA, получив на прощание еще одну медаль «За выдающиеся заслуги». Его должность перешла к Ричарду Фиммелу, научным руководителем проекта стал Палмер Дайал, а менеджером по управлению полетом «Пионеров» – Катерина МакГан. В 1992 г. менеджером проекта стал Фред Вирт, а с 1996 г. четвертым и последним в этой должности был Ларри Лэшер.
1 апреля 1982 г. контакт на управление «Пионерами» и обработку данных был выдан подразделению компании Bendix Field Engineering Corporation в Саннивейле. «Частнику» выделялось 1,85 млн долларов на два года с опцией еще на три года.
Как мы помним, «Пионер-11» первым произвел разведку Сатурна и доказал возможность перенаправления «Вояджера-2» к Урану. Дальнейшую его судьбу определили условия гравитационного маневра: аппарат повернул почти на 90° и приобрел гиперболическую скорость. Направление движения – под углом 12,6° к эклиптике в направлении созвездия Орла – было близким к апексу Солнца, то есть к направлению движения Солнца относительно местного газопылевого облака.
Именно с этой стороны должны были ближе всего располагаться ударная волна в солнечном ветре и гелиопауза – граница солнечного и межзвездного вещества. Ученые надеялись, что «Пионер-11» первым достигнет этих пределов и выйдет в межзвездную среду. На «Пионер-10» они не рассчитывали, так как тот удалялся в противоположном направлении, в сторону хвоста гелиосферы, с асимптотой траектории на 2,9° к северу от эклиптики.
24 октября 1979 г. NASA объявило, что «Пионер-11» сможет передавать научные данные до конца 1980-х гг., если не случится какого-нибудь неожиданного отказа. Пока же на нем выключили ИК-радиометр, не имеющий задач в межпланетном полете, и феррозондовый магнитометр, который был нужен только для измерения магнитного поля Юпитера. 25 сентября 1983 г. прекратили использовать детектор микрометеоритов MD. В феврале 1984 г. отключили фотополяриметр, но через некоторое время снова включили в качестве звездного датчика, фиксировавшего с тех пор медленную раскрутку КА (вплоть до 8,4 об/мин в феврале 1994 г.). 16 сентября 1987 г. сняли питание с детектора A плазменного анализатора.
Несмотря на потерю части приборов, «Пионеры» поставляли очень интересную информацию. Мы уже упоминали публикацию от 15 июля 1988 г., в которой первую роль играли Джон Михалов и Аарон Барнс из Исследовательского центра имени Эймса. Они сравнили результаты измерений скорости солнечного ветра на двух «Пионерах» и на «Вояджере-2» в 1985 г., в период минимума солнечной активности.