К этому времени инженеры опять пересчитали перспективы КА и заключили, что смогут держать с ним связь вплоть до исчерпания ресурса РИТЭГов в 1994 г. Вырабатываемая электрическая мощность составляла 107,1 Вт на расстоянии 25 а.е. и снизилась до 94,0 Вт к отметке 40 а.е. в 1987 г.
Звездный датчик «Пионера-10» давно списали по негодности. Угол между направлениями на Землю и Солнце в 1983 г. уже не превышал 2,2°. Антенна все сильнее загораживала собою светило, солнечный датчик переставал его видеть. В ноябре 1983 г. он был отключен как бесполезный, в июле 1985 г. включен вновь и в мае 1986 г. обесточен окончательно. Между тем очень хотелось знать и направление оси вращения, и его скорость – без этого не считалась текущая ориентация, а текущие данные приборов не привязывались к направлениям в пространстве.
Изобретательные инженеры Центра Эймса применили фотополяриметр в качестве импровизированного звездного датчика! Ему поручили снимать время от времени звездное небо и по этим изображениям на Земле рассчитывали скорость вращения КА и конический угол.
Кстати сказать, аппарат вел себя довольно странно. Вращение равномерно замедлялось от 4,75 до 4,47 об/мин с 1975 по 1990 г., затем всего за пару лет скорость упала до 4,27 об/мин, после чего темп замедления вернулся к прежнему уровню.
К лету 1984 г. с «Пионера-10» было принято 126 Гбит информации. В период солнечного минимума 1985–1988 гг. аппарат регистрировал значительные потоки космических лучей невысоких энергий. У некоторых исследователей, включая Джеймса Ван Аллена и Даррелла Джаджа, это породило надежды на скорый, через один – три года, выход «Пионера-10» из пределов гелиосферы в межзвездную среду, но они оказались напрасными.
22 сентября 1990 г. «Пионер-10» прошел в рабочем состоянии «золотую» отметку – 50 а.е. от Солнца. Его скорость снизилась до 12,9 км/с. На обмен сигналами с Землей уходило 13 ч 47 мин, мощность принимаемого сигнала составляла всего 5 × 10>–21 Вт.
30 сентября 1991 г. на рубеже 53 а.е. аппарат догнала ударная волна от особо мощного выброса солнечного вещества[98]. Сам выброс произошел 13 июня, точнее, под этой датой записали сопутствующее ему событие Форбуша – провал на 18 % в интенсивности галактических космических лучей, регистрируемый наземными обсерваториями.
По этой причине или по какой-то другой в октябре 1991 г. фотополяриметр зонда стал беспричинно переключаться между тремя режимами съемки и с тех пор лишь изредка использовался для определения скорости вращения. Его выключили в октябре 1993 г. ради экономии электроэнергии, но еще два года удавалось «вытаскивать» данные о скорости вращения при автономной ориентации КА на Землю.