В мае 1999 г. начало просаживаться напряжение бортовой сети «Пионера-10» – вместо 28 В оно составляло уже 27,5 В. Сигнал приходил на Землю на уровне от –177 до –179 дБ, то есть от 2 до 1,2 × 10>–21 Вт, и был чуть выше порога чувствительности приемной аппаратуры.
30 июля 1999 г. «Лунар Проспектор» завершил свой полет управляемым падением на Луну, а 26 августа умер легендарный руководитель проекта «Пионер» Чарльз Холл. «Пионер-10» остался без защиты, и в сентябре 1999 г. о прекращении работы с ним объявили во второй раз. И вновь сеансы связи были возобновлены «для отработки перспективных концепций связи на сверхдальних расстояниях»! Лишь третьи «похороны» «Пионера» оказались последними – на этот раз связь прекратилась не в силу административного решения, а из-за потери технической возможности.
К марту 2000 г. выходная мощность РИТЭГов упала до 65 Вт, и ее уже едва хватало для нормальной работы основных систем и передатчиков. Напряжение сети просело до 27 В. Последний успешный маневр ориентации оси HGA на Землю был проведен 11–12 февраля 2000 г. Следующий, назначенный на 8 июля, не получился. Как следствие, после сеанса 5–6 августа 2000 г. Земля ушла из диаграммы направленности антенны, и аппарат «пропал».
Попытки услышать его на 70-метровой антенне в одностороннем режиме, предпринятые 16 января, а затем в марте 2001 г., не принесли успеха. В период с 26 февраля по 5 марта и с 8 по 18 марта по часу в сутки аппарат «слушал» 300-метровый радиотелескоп Аресибо, но тоже безрезультатно. Следующим днем, когда операторам удалось получить в свое распоряжение 70-метровую антенну, было 27 апреля. Включили на прием – тишина. И тогда решили попробовать «докричаться» до объекта. Сигнал был подан 200-киловаттным передатчиком, и спустя 21 ч 52 мин, уже 28 апреля, «Пионер-10» ответил когерентным сигналом!
Анализируя ситуацию, специалисты решили, что перестал работать бортовой высокостабильный генератор – вероятно, из-за комбинированного воздействия возраста, исключительно низкой температуры и падения напряжения на шине питания. Именно он отвечал за формирование сигнала КА, так сказать, в «инициативном» порядке.
Последние сеансы двустороннего «общения» Земли со своим посланцем состоялись 9 июля 2001 г., 1–2 марта 2002 г. – спустя ровно 30 лет после запуска – и 26–27 апреля 2002 г. на расстоянии 80,2 а.е. от Солнца. Напряжение на шине питания составляло лишь 24 В вместо нормальных 28 В, но аппарат все-таки передавал данные на скорости 16 бит/с.
В мартовском сеансе было получено 39, а в апрельском 33 минуты данных с гейгеровского телескопа GTT, которые переслали постановщику эксперимента – 88-летнему профессору физики Университета штата Айова Джеймсу Ван Аллену, первооткрывателю радиационных поясов Земли. Тот сообщил в ответ, что интенсивность космических лучей продолжает снижаться и составляет 77 % от максимального уровня конца 1998 – начала 1999 г. Таким образом, «Пионер-10» все еще находился в солнечном ветре и с большим опозданием чувствовал его «порывы».