На поле никого не пустили – караул из десяти драгун под командой вахмистра стоял стеной, а когда стали напирать – пригрозил ножны палашей: «Не велено, расходись, чего собрались?» Так что наблюдать за происходящим пришлось из-за ограды, и лишь немногие счастливчики успели просочиться мимо кордонов, поближе к центру событий.
Посмотреть было на что. Воздушный корабль развернулся, как полагается, против ветра и из-под брюха у него вылетели и стали стремительно расти две мошки: одна красная, другая вся в полированном металле. Понимающие люди тут же определили в красном ударный флаппер «кальмар», а вот ведомый поставил их в тупик необычайно длинными крыльями, отсутствием маховых перепонок и характерного перламутрового шлейфа выгоревшего мета-газа, вроде того, что тянулся за «кальмаром».
Аппараты развернулись над полем и один за другим пошли на посадку. Садились они тоже по-разному: «кальмар» резко сбавил скорость, завис в нескольких футах над землёй и без затей хлопнулся на три колеса. Длиннокрылый же, описав дугу, снизился, на приличной скорости коснулся шасси грунта и долго катился по полю.
Те же, кому посчастливилось приблизиться к аппаратам, разглядели ещё и необычное то ли ружьё, то ли одноствольную картечницу, установленную на поворотной дуге в задней кабине «кальмара». А ещё – нарисованные под обрезами пилотских кабин белые значки в виде вытянутого яйца, украшенного, словно парой острых ушей, двумя узкими треугольниками. Это и были уши – те, кто посообразительнее, догадались, что так пилоты отметили сбитые в воздушных боях инрийские инсекты. Новость эта мгновенно распространилась по толпе, отдавшись весёлым гулом – люди приветствовали изобретательных воздушных бойцов.
«Баргузин» тем временем медленно, еле проворачивая огромные пропеллеры, поплыл к причальной мачте. Подошёл, уткнулся носовой оконечностью, рабочие наземной команды похватали свисающие канаты и гайдропы, завели их на швартовочные лебёдки, и гигант повис, чуть покачиваясь на ветру. На площадку мачты перекинули лёгкий трап. Оркестр драгунского полка, выстроившийся у основания решётчатой башни, взблеснув медью, грянул марш – с прибытием!
Елена вместе с другими встречающими ждала Алекса у подножия причальной мачты. Но молодой человек не спустился по витой лесенке вместе с прочими прибывшими – прикатил на служебном дампфвагене, бросив свой кальмар прямо на посадочной полосе, на попечение местных техников. Увидав командира корабля, фон Зеггерс взял под козырёк, его примеру последовали остальные члены экипажа. Алекс – он был не в нарядной, с золотым шитьём, форме Воздушного Флота, а в лётном комбинезоне и меховых сапогах, – встал по стойке «смирно» и бросил ладонь к шлему со сдвинутыми на лоб очками-гоглами в медной оправе. За его спиной вытянулся в струнку Уилбур Инглишби. Елена помнила его по недавнему путешествию – правда, тогда она видела пилота раненым, на носилках, в открытой гондоле кустарно слепленного дирижабля, на котором они покинули Летучий остров.