– Позвольте поздравить вас, Пауль! Самая трудная часть нашего путешествия позади – мы миновали Каньон Бурь и сумели остаться в жи…
Остаток его фразы заглушил вой боевой сирены. Металлический, звенящий голос клин-лидера раздавался из голосовой мембраны, закреплённой под потолком каюты:
– Экипажу изготовиться к бою. Наездникам боевых инсектов – занять своим места. В пяти лигах выше, к северо-востоку от нас, обнаружен корабль къяррэ. Скорость…
Фламберг, не дослушав, кинулся к окну. К’Нарр уже провернул запорные бронзовые ручки и с натугой распахивал круглый бронзовый переплёт. Каюту сразу наполнило низкое гудение маховых перепонок, работающих с максимальным напряжением сил. Временами его перекрывал вой ветра и заглушали отрывистые команды инри-надсмотрщиков, распоряжающихся рабами, суетящимися у швартовых лебёдок.
«Хрустальное жало» дрогнуло всем корпусом. Палуба чувствительно толкнула Фламберга в пятки, накренилась – магистр едва устоял на ногах, схватившись за ограждение балкона. А «облачник» уже шёл вверх, и из-под его брюха одна за другой серебристо-радужными росчерками срывались «виверны».
– Смотрите, Пауль! Вот уж не ожидал, что мы встретим их вот так, сразу…
Фламберг повернулся и стал смотреть туда, куда указывала сухая рука учёного – там не было ничего, кроме тёмной полосы над восточным краем горизонта. Он приник к инрийскому «глазу», но всё равно прошло не меньше минуты, прежде, чем в туманной дали над таёжным морем не вырисовался знакомый, напоминающий гигантского жука-плывунца, силуэт. В лучах заходящего солнца чужак отливал кроваво-красным – магистр помнил, что это его нормальный цвет.
Боевой корабль къяррэ – и, судя по всему, раза в два крупнее того, который на его глазах расправился с парой инрийских корветов и выводком боевых инсектов в придачу! Магистр невесело усмехнулся: подумать только, а он-то наивно полагал, что Каньон Бурь – это самое скверное, что может встретиться на этом пути…
Теллус. Северные предгорья Большого Барьерного Хребта
– Ну, что там? – прошептал Ремер. После чудовищной какофонии последних часов любой звук казался ему слишком громким.
Фельтке покрепче вцепился в канат и по пояс высунулся наружу.
– Ничего особенного. Хребет милях в десяти к югу. Островок дрейфует в направлении на северо-запад, «облачники», судя по всему, до сих пор на поверхности. Инсектов, вроде, не видать…
– Это их сейчас не видать. – не согласился с камрадом зауряд-прапорщик. – Скоро инри придут в себя, выведут из ангаров парочку «виверн» – и первым делом совершат облёт островка. Как ты думаешь, много времени им понадобится, чтобы засечь эту дыру?