В конце 2019 г. в мире насчитывалось 449 действующих реакторов (и 53 на стадии строительства), причем коэффициент использования установленной мощности на многих из них превышал 90 %. Такую проектную производительность реакторы в среднем поддерживали круглый год, вырабатывая в два с лишним раза больше электроэнергии, чем фотоэлементы и ветряные турбины вместе взятые. В 2018 г. наибольшая доля атомной энергетики была во Франции (около 72 %) и в Венгрии (50 %); в Швейцарии на ядерные реакторы приходилось 38 % электроэнергии, производимой в стране, в Южной Корее – 24 %, в США – чуть меньше 20 %.
«Провал» связан с несбывшимися надеждами. Уверение в том, что атомная энергетика будет «слишком дешевой, чтобы ее цену можно было измерить», не выдумка: именно эти слова произнес Льюис Штраусс, председатель Комиссии по атомной энергии США, на съезде Национальной ассоциации авторов научных публикаций в сентябре 1954 г. в Нью-Йорке. И это было не последнее из подобных смелых заявлений. В 1971 г. Гленн Сиборг, лауреат Нобелевской премии и в то время председатель Комиссии по атомной энергии, предсказывал, что к 2000 г. ядерные реакторы будут вырабатывать почти всю электроэнергию в мире. Сиборг говорил о гигантских прибрежных «ядерных комплексах» для опреснения воды; о геостационарных спутниках телевещания с компактными ядерными реакторами; о танкерах с ядерными силовыми установками; о ядерных взрывах, которые будут менять русла рек и помогать в строительстве подземных городов; о том, что ядерные ракетные двигатели доставят человека на Марс…
Однако проект получения электричества из ядерной энергии затормозил в 1980-х гг. – причиной тому стало падение спроса на электроэнергию в развитых странах и многочисленные проблемы с атомными станциями. Самыми серьезными стали три аварии: на острове Три-Майл-Айленд в штате Пенсильвания в 1979 г., в украинском Чернобыле в 1986 г. и в японской префектуре Фукусима в 2011 г. Эти катастрофы дали серьезные аргументы противникам атомной энергетики.
Тем временем стоимость строительства атомных электростанций превышала ожидаемую, и ученым никак не удавалось разработать приемлемый способ хранения отработанного ядерного топлива (в настоящее время оно временно хранится в контейнерах на территории станции). Кроме того, не удалось добиться успехов в конструировании установок более дешевых и безопасных, чем водо-водяные ядерные реакторы, которые, по сути, представляли собой сухопутные версии реакторов, разработанных в 1950-х гг. для американских подлодок.