Прибыв в Белу, где со всеми петербургскими удобствами, поварами и ванной комнатой, была устроена царская квартира, Крайнев увидел сидящего на лавочке перед чистенькой хатой корреспондента "Дейли Ньюс" Арчибальда Фобса, с которым они познакомились еще в Бухаресте. Англичанин спокойно раскуривал трубку.
— Генерал Гурко перешел через Балканы, — сказал он, здороваясь.
Известие было настолько неожиданным, что Крайнев не смог скрыть удивления.
— Но ведь еще только что речь шла о переезде главнокомандующего в Тырново…
— И тем не менее это так. У вас устаревшие сведения. — Англичанин задумчиво попыхивал трубкой. — Вы поражены?
— Скорее обеспокоен, — сказал Крайнев.
— Обеспокоены? Чем же?..
— Меня, признаюсь, тревожит та легкость, с которой мы до сих пор наступаем. Ведь если я правильно понимаю, Балканские горы — последняя естественная преграда на пути к Константинополю?
— Да, — невозмутимо подтвердил англичанин, внимательно изучая его лицо.
— Вы в самом деле уверены в достоверности своих сведений? Не выдаем ли мы, как это часто случается, желаемое за действительное?
— Увы. Об этом во всеуслышание заявил ваш император за обедом, на котором я имел честь присутствовать…
Фобс чего-то явно недоговаривал. Но выудить из него еще что-либо Владимир Кириллович так и не смог. Англичанин только попыхивал трубкой и пожимал плечами.
Крайнев решил пробиться к Милютину. Но и здесь его ждала неудача. Адъютант, к которому он обратился, ссылаясь на свое корреспондентское удостоверение, сухо ответил, что военный министр занят.
— Да вот, — сказал он с дежурной улыбкой, указывая взглядом в сторону, — не угодно ли вам побеседовать с графом Соллогубом?
Крайнев обернулся. Очевидно, граф только что возвратился из поездки; экипаж, из которого он вышел, отъехал, и Соллогуб, разминая ноги и опираясь на тросточку, шел по заросшей лопухами тропинке.
"С Соллогубом так с Соллогубом, — подумал Владимир Кириллович. — На безрыбье и рак рыба. Авось чем-нибудь и обогащусь". Граф вел дневник пребывания императора за Дунаем и постоянно вращался в высших военных кругах.
Крайнев вежливо поздоровался с ним и представился.
— Вы слышали? — воскликнул Соллогуб и взял Владимира Кирилловича под руку. От графа сладко попахивало французскими духами, обрамленное пушистыми бакенбардами добродушное лицо его сияло самодовольством. — Можете смело писать в свою газету, что кампания не сегодня-завтра будет нами решительно выиграна. Гурко за Балканами и стремительно продвигается по долине. Турки бегут повсюду…
— Но генерал Криденер все еще осаждает Никополь.