Вековая вражда за обладание этим островом между Карфагеном и Сиракузами дала римлянам повод вмешаться в дела Сицилии, и таким образом завязались между Римом и Карфагеном ожесточенные войны, известные под названием Пунических, продолжавшиеся с значительными перерывами с лишком сто лет (264–146 г. до Р. X.) и окончившиеся разрушением Карфагена.
Состояние Карфагена и Рима перед началом борьбы в политическом, общественном и военном отношениях были совершенно различны:
1. Владения Карфагена были гораздо обширнее римских. Господство Рима простиралось только над Апеннинским полуостровом до Альп; Карфаген же, сначала лишь колония Тира, мало-помалу приобрел господство над всем северным берегом Африки, от Триполи до Атлантического океана, над южной береговой полосой Испании и над всеми островами западной части Средиземного моря, кроме восточной половины Сицилии.
2. Главное занятие римлян и основание их силы составляли земледелие и война. Основание же могущества Карфагена заключалось в цветущем состоянии торговли и промышленности. Карфагенские караваны заходили далеко вовнутрь Африки, а корабли их бывали даже в Немецком море. Цветущая торговля и промышленность породили огромные богатства Карфагена.
3. В Риме еще не было такого резкого различия в экономическом положении высшего и низшего класса граждан, как в Карфагене. Простота, умеренность, суровость в образе жизни римлян составляли резкую противоположность с роскошною обстановкою зажиточных карфагенян.
4. И Рим, и Карфаген имели республиканское устройство. Как во главе Рима стояли сенат и 2 консула, так и во главе Карфагена стояли также сенат, верховный совет ста мужей и два суффета, или верховные судьи. Но тогда как в римский сенат дарования открывали доступ всякому римскому гражданину, в сенат карфагенский, особенно в верховный совет ста, открывали доступ лишь богатство и знатность. В карфагенском сенате и между карфагенскими гражданами происходили постоянные несогласия, вследствие борьбы двух враждебных партий – олигархической и демократической; в Риме же, со времени уравнения патрициев и плебеев, господствовало полное единодушие.
5. Отношение Рима и Карфагена к подчиненным им землям и народам было совершенно различно. Рим принимал мало-помалу покоренные им народы в свое гражданство; Карфаген же ни разу не дал даже надежды зависевшим от него областям на получение одинаковых с ним прав. Рим не только не отнимал совершенно самостоятельности ни у одного из подвластных ему народов, но никогда не налагал и определенной дани; Карфаген же рассыпал своих правителей во все подчиненные ему земли, истощал их налогами и поступал с покоренными племенами, как с рабами. Чтобы сделать восстания этих народов неопасными, Карфаген уничтожал стены покоренных городов, открывая таким образом страну беспрепятственному неприятельскому вторжению. Оттого, как только неприятель нападал на эту купеческую республику, африканские племена немедленно становились на его сторону. Так, в Первой Пунической войне на сторону Регула стали 200 городов. В Италии, напротив, большая часть городов сохраняла свои укрепления, а Апеннинский полуостров был со всех сторон защищен целою цепью крепостей.