Различные виды по-своему разрешали «парадокс Пето», причем каждый из них применял собственную стратегию, позволявшую его представителям целыми и невредимыми пережить свой репродуктивный период. Изучая организмы, которые миллионы лет назад пошли по эволюционному пути, отличающемуся от нашего, мы можем узнать еще много интересного.
Несмотря на кажущуюся вездесущность рака на всех ветвях жизненного древа, есть ряд живых организмов, которые, насколько можно судить, вообще не болеют раком. К подобным счастливцам принадлежат, в частности, гребневики – прозрачные существа, имеющие форму торпеды и мерцающие переливчатой радугой, которая возникает из-за дифракции света в гребных пластинах, которые они используют для передвижения в морских глубинах. Несмотря на то что размеры гребневиков варьируют от нескольких миллиметров до полутора метров, до настоящего времени в сотне их подвидов не зарегистрировано ни одного случая рака.
Другой пример не подверженных раку существ – пластинчатые (Placozoa). Эти неуловимые водные существа относятся к числу самых примитивных многоклеточных организмов и представляют собой не более чем скопление нескольких тысяч клеток, распадающихся всего на четыре типа. Сложно сказать, как именно могла бы выглядеть опухоль у подобных существ, но, похоже, пластинчатые вообще не сталкиваются с онкологическими заболеваниями. Помимо прочих особенностей, им присуща весьма необычная манера сопротивляться канцерогенному воздействию рентгеновского излучения: эти создания просто выталкивают массив поврежденных клеток за пределы собственного тела, как если бы мы с вами выдавили прыщ.
Наконец, существуют еще и губки. Карло Мейли, директор Центра рака и эволюции при Университете штата Аризона в Темпе, во время экскурсии по своей лаборатории показал мне бочку с соленой водой, наполненную множеством колючих белых сферических тел, каждое из которых было размером с английскую мятную конфетку "Mint Imperial" (или "Mentos", если вы американец). Это Tethya wilhelma, один из многих видов губок, который, насколько известно, не знает, что такое рак.
«Нам нужен был новый модельный организм, удобный для изучения, с расшифрованным геномом и пригодный для выращивания в лаборатории», – говорит Мейли. Он рассказал мне, как у одного из его коллег, Анджело Фортунато, месяцы жизни ушли на то, чтобы создать идеальную систему с соленой водой, в которой губки были бы счастливы и чувствовали бы себя как дома. Но, добившись желаемого, этот сотрудник подвергает их воздействию рентгеновского излучения – причем речь не просто о коротких разрядах, а о полномасштабной ядерной атаке. Показательно следующее сравнение: короткая доза высокоэнергетического излучения всего лишь в 5 грэй способна убить человека за две недели, но Фортунато дает своим губкам немыслимые 700 грэй – а те продолжают жить как ни в чем не бывало. У подопытных существ не обнаружилось ни малейших признаков вреда и, разумеется, никакого рака.