Антисемитизм и расовая биология
Евреи жили в Европе с древних времен. Хотя Иисуса убили римляне, церковь еще в раннее средневековье возложила на евреев вину за его смерть и осудила их за нежелание принять Иисуса как Мессию. Эти обвинения делали положение евреев все более тяжелым. В течение нескольких веков время от времени случались вспышки преследований и массовые расправы (погромы) над евреями. После Французской революции 1789 г., провозгласившей идеи демократии, положение евреев стало улучшаться. Так называемая еврейская эмансипация в XIX веке во многом сделала их равноправными гражданами европейского общества. Но в конце XIX века как бы в ответ на эмансипацию Европу захлестнула новая волна антисемитизма. Ненависть к евреям стала не только религиозной, но и политической. В периоды духовной, экономической и политической нестабильности антисемиты обвиняли евреев в несоразмерно большом влиянии на общество. Против евреев выдвигались обвинения в тайных планах «мирового господства».
Наука того времени все больше попадала под влияние идей социального дарвинизма, наиболее полно выразившихся в так называемой «евгенике», или «расовой гигиене». Создатели этой теории утверждали, что обществу угрожают неполноценные гены «слабых». Чтобы сохранить и улучшить «здоровье» народа, необходимо помешать «слабым генам» распространяться. Под влиянием идей «евгеники» в первой половине XX века сотни тысяч людей (в основном женщин) в Европе и США были подвергнуты стерилизации. Первая мировая война продемонстрировала миру, что индустриально развитые страны способны на планомерное уничтожение людей в массовом масштабе. Многие из первых членов нацистской партии были ветеранами войны и испытали эту катастрофу на себе. Поражение Германии, в котором обвинили меньшинство населения страны — немецких евреев, вызывало жажду реванша. Нацисты утверждали, что спасение и возрождение Германии возможно лишь на основе принципов «расовой биологии», «евгеники» и антисемитизма, используемых в политике. Своей целью они объявляли построение «расово чистого», однородного общества, в котором признаются «естественные» различия между людьми. Одним из воплощений такого подхода стали так называемые Нюрнбергские законы 1935 г., направленные на отделение евреев, а впоследствии и цыган от остального общества. Полными гражданскими правами могли пользоваться только «лица немецкой или родственной им крови». Юристы, которые готовили эти законы, считали, что «учениям о всеобщем равенстве — национал-социализм противопоставляет трудное, но необходимое осознание основополагающих различий между народами…».