Леди Изабелла несмело тронулась за ним. Осенний вечер был короток, темнота наступала очень быстро, дождь усиливался, и девушка в промокшем до нитки тяжелом платье стучала зубами. Лесная дорога казалась бесконечной.
– Уже скоро, – обернулся мужчина. – Сейчас поднимемся на пригорок, там развилка, за ней харчевня.
Девушка кивнула, не отвечая: все ее силы уходили на то, чтобы направлять коня по густой чавкающей грязи. Наконец впереди она увидела большой дом, в окнах которого был виден свет масляных ламп.
– Приехали, – снова обернулся мужчина и легко спрыгнул на землю. – Умница, покладистая девочка!
Леди Изабелла почувствовала, что снова краснеет, но в следующий миг поняла, что он обращается к лошади. Мужчина тем временем подхватил Катрин, потом помог спуститься Изабелле и, передав подбежавшему конюху поводья, направился к двери.
– Ну все, скоро отогреетесь, – сказал он. – Смелее.
Изабелла шагнула внутрь и принялась рассматривать комнату. Любопытство действовало на нее сильнее, чем холод и промокшее платье: за все свои восемнадцать лет девушка еще ни разу не бывала на постоялом дворе. Она выросла во Франции, часто проводила по несколько недель в Англии, но до нынешнего вечера всегда устраивалась на ночлег или в замке отца в Нормандии, или в одном из его английских домов.
Навстречу гостям выскочил мальчишка лет одиннадцати-двенадцати.
– Граф? – затараторил он. – Вы же уехали?
Изабелла удивленно посмотрела на спутника, тот, заметив этот взгляд, не стал прятать усмешку.
– Позови мать, пусть поможет дамам. Комната наверху занята?
– Нет, постояльцев сейчас нет.
– Вот и славно. Зови мать.
Мальчишка, кивнув, бросился в дальнюю дверь и с бойким топотом помчался наверх по лестнице.
– Не до представлений было, – улыбнулся мужчина. – Граф Хантингтон, – он весело, совсем по-мальчишески, мотнул головой, отряхивая мокрые волосы, то ли выгоревшие на солнце, то ли очень светлые от природы.
– Изабелла Вексен, – как можно сдержанней ответила девушка. – А это Катрин, моя… – Изабелла на мгновение замялась, – моя кормилица и наставница.
С лестницы донеслись шаги.
– Но, граф, – вполголоса начала Изабелла, – вы же помните? Я вне закона. А здешние хозяева…
– А они вам не помогают, – быстро ответил граф. – Они делают свою работу, получают плату и знать не знают, кто их постояльцы.
– Плату они получат, – вскинулась девушка. – В деньгах я не стеснена.
– Не стоит об этом говорить первому встречному.
– Надо же, и правда вы! – крикнула с лестницы хозяйка. – Я уж думала, этот сорванец что-то напутал. Что-то случилось?