Я вскакиваю на ноги и отрывисто отдаю приказы оставшимся со мной бойцам.
– Должно быть, там засада. Мне необходимо срочно вернуться к группе. Как только сможете – немедленно возвращайтесь назад на базу.
Трое остающихся бойцов угрюмо мне кивают. Медик быстро собирает свою сумку, и через минуту мы с ним бежим по коридору для воссоединения с основной группой. Больше оставшихся трех бойцов я никогда не увижу.
По мере нашего приближения к месту перестрелки звуки боя начинают постепенно усиливаться, общий гул понемногу распадается на отдельные выстрелы. Мы ориентировочно в трехстах метрах от группы и должны вот-вот увидеть происходящее при очередном повороте. Мы бежим изо всех сил, буквально пролетая короткие отрезки коридоров… Внезапно перестрелка прекращается, и наступает звенящая тишина…
Вбежав в очередное боковое ответвление, мы резко останавливаемся. В воздухе витает сильный запах пороха, клочьями висит дым, стены и потолок прострочены длинными штрихами пулевых отверстий и утыканы гранатными осколками: мы наконец находим место перестрелки…
Я осторожно продвигаюсь вперед, держа оружие на изготовку, с замиранием сердца ожидая увидеть страшное… На протяжении последующих пятидесяти метров повсюду разбросаны развороченные рюкзаки, простреленные куски походного снаряжения, тлеющие обрывки тактического обмундирования и исковерканные автоматы… Но ни одного тела нет…
Исследовав коридор на сотню метров в обе стороны, ни я, ни медик так никого и не находим. Вдруг раздается шорох, и из бокового коридора с шумом вываливается перемазанный копотью заместитель. Его обмундирование порвано, он заметно прихрамывает. Увидев нас, он прислоняется к стене и медленно сползает по ней вниз…
Медик тут же бросается к нему и начинает оказывать ему первую помощь. Через пару минут заместитель приходит в себя. Медик заверяет меня, что физически он в порядке. Заместитель не ранен, но явно находится в шоковом состоянии: с всклокоченными волосами, выпученными глазами, он все время озирается. Я присаживаюсь на корточки с ним рядом.
– Что тут произошло? Где группа? – задаю я главные вопросы.
– Все было нормально. Я шел в авангарде. Ничего плохого не должно было случиться, – сбивчиво, рублеными фразами начинает говорить заместитель. – Я не знаю, как все началось. Я услышал крики сзади. Когда я обернулся, увидел, что в группе происходит что-то непонятное… Я не знаю, как это описать. – Судорожно сглатывает. – Несколько бойцов лежали и бились головой о пол, двое рычали и пытались укусить товарищей… Я и вправду не могу объяснить, что именно случилось.