После непродолжительного отдыха, во время которого никто не произносит ни слова, мы вновь выдвигаемся. Через два часа безостановочной ходьбы коридор внезапно заканчивается. Мы упираемся в каменную стену, испещренную трещинами. З указывает на одну из широких расселин, куда мы с трудом, но протискиваемся. Наконец она резко расширяется, и я могу осмотреться. Мы находимся в гигантской пещере.
– Мы на месте, – устало шепчет З.
* * *
Мы молча двигаемся по переходам внутри пещеры. Это не составляет особого труда: она освещена тем же приглушенным светом, что и коридоры. З заглядывает в самые большие трещины и ниши – очевидно, цель нашего похода находится в одной из них.
Проходит еще час такого поиска, и мы буквально валимся с ног от усталости. Я уже думаю о том, чтобы остановиться на продолжительный отдых, разбить лагерь и… Мои мысли прерывает внезапный вскрик З. Она резко ныряет в очередную расщелину и через несколько секунд выкарабкивается наружу. В руках у нее причудливо выглядящее нечто, матово поблескивающее металлом…
– Артефакт, – благоговейно произносит З. – Мы нашли его.
У меня вырывается вздох облегчения. Однако в этот момент я не думаю о глобальных последствиях этой находки для нашего мира. Нет, меня переполняет надежда, что теперь мы сумеем найти и моих товарищей, а потом вернуть их домой.
З вынимает какие-то записи из своего рюкзака и начинает возиться с устройством, которое при определенном ракурсе напоминает деформированный саксофон. Медик присаживается на камень рядом с ней и с видимым интересом наблюдает за ее действиями. Я не отвлекаю ее – пусть она уделит нашей находке необходимое ей время, прежде чем я напомню о необходимости дальнейшего поиска своей группы. Поэтому я решаю немного пройтись, чтобы облегчить ожидание.
Постепенно благодушие переполняет меня. Несмотря ни на что, мы сумели добраться и найти артефакт. Таким образом, у человечества все-таки будет шанс. Я также полон оптимизма касательно судьбы своей группы. Да, это очень странное место, но как бы то ни было, до сих пор никто не погиб, ведь я не видел ни одного трупа. Я очень хочу верить, что мы сможем найти и вывести всю команду. Теперь З обязана нам, она обязательно поможет…
Захваченный этими мыслями, я отдаляюсь от З и медика примерно на километр. Никакой опасности я не предвижу – света достаточно, чтобы видеть все неровности и провалы. Постепенно я увлекаюсь прогулкой и начинаю разглядывать причудливые формы сталагмитов, удивляться неземным изгибам гранитных сводов и подмечать аномальную симметрию расщелин. Захваченный своими наблюдениями, я продолжаю углубляться в пещеру…