Напомню, что наш герой — не старший сын Толуя. Его старший сын, тоже племянник Угэдэя, — Мункэ будет следующим великим ханом. Итак, сначала Угэдэя сменил Гуюк-хан, брат Угэдэя, а затем Мункэ, при поддержке Батыя. А без Батыя он бы не занял эту позицию. В середине XIII века тень великого деда Чингис-хана отодвигалась все дальше в историческое прошлое, и его указания о том, кому править и как решать, кто будет править, конечно, теряли свою реальную силу. А потомство было большое — при множестве жен и наложниц детей-мальчиков всегда хватает. Но Хубилай по-прежнему среди первых лиц и при Гуюк-хане, следующем после Угэдэя, и при Мункэ — это все братья, а Мункэ просто родной брат.
Хубилай занимал хорошее положение, был полководцем. Монголия уже стала тесновата для него. И он отправился воевать в Китай, который стал его судьбой. В это время там правила слабеющая династия Сун. Она стояла во главе Китая долго, с конца Х до второй половины XIII века. Теперь же со всех сторон кочевники теснили некогда великую китайскую империю, раздирали ее в клочья. И продолжая дело своего деда, Чингисхана, Хубилай начал завоевывать Китай.
Он помогал своим братьям добивать распадающуюся слабеющую империю. Еще с 1209 года царство Си Ся, завоеванное с особой жестокостью, стало вассалом Чингисхана. Теперь, чтобы его дело продолжилось, надо было захватить всю огромную территорию Китая. Центральное правительство дряхлеющей империи Сун перекочевало на юг, за реку Янцзы. Хубилай продолжил воевать, теснить китайских воинов и при Угэдэе, и при Мункэ. И наконец, в 1259 году, когда он был в походе, пришло известие о внезапной смерти Мункэ, его старшего брата и четвертого великого хана.
Актуальным оказался вопрос о пятом великом хане. Смерти великих правителей Востока часто бывали внезапными, а значит, подозрительными. Но доказать ничего было нельзя. Самый естественный наследник — Хубилай. Потому что он старший из живых сыновей Толуя. Хубилай немедленно заключил перемирие с умирающей династией Сун — хотя, понятно, это была только передышка, и отправился в Монголию, чтобы занять законный, как он полагал, престол великого хана. Но внезапно заветы Чингисхана отступили в далекое семейное прошлое, и самый младший из братьев Хубилая (от другой матери) Ариг-Буга заявил: «А я тоже хочу быть великим ханом». В этой семье властность была в крови. Ариг-Буга находился в Монголии, в древней столице Каракоруме. Ему легко было созвать курултай, собрание знати, которое должно было провозгласить великого хана. Ну а Хубилай поспешал из далекого Китая. Итак, собрались два курултая: один курултай Ариг-Буги и альтернативный курултай — Хубилая, который поначалу хотел с Ариг-Бугой договориться и мирно решить вопрос. Но тот на переговоры не пошел. И произошло то, что должно было непременно произойти: в 1260 году разразилась война между братьями, которая длилась два года. Хубилай победил в военном отношении. Но оба курултая продолжали говорить о своей законности. Хубилай прилюдно пожурил брата Ариг-Бугу и как будто бы простил. Но постепенно, в течение трех лет, одного за другим открыто истребил сторонников Ариг-Буги, которые пытались лишить его престола. А сам младший брат Ариг-Буга внезапно умер от непонятной болезни, успев, однако, отчеканить монеты со словами «хан высочайший». Это очень важно: ведь он полагал себя центром мира. Если из центра мира пришло его изображение — значит, он велик, значит, он все-таки стал высочайшим ханом.