Опал поставила на стол резную деревянную шкатулку. Внутри оказалась еще одна, поменьше, из металла серого цвета, чуть светлее того, из которого был сделан флиттер. Вирид вытащила маленькую шкатулку, повертела. На боковой стенке нашлась гравировка со знакомым Соне значком и надписью.
— Ценность, — прочла Вирид.
Внутри в небольших ячейках из похожего на воск материала лежали два десятка разноцветных шариков, размером чуть больше ногтя на указательном пальце Сони. Вирид вытащила один, повертела, посмотрела на просвет.
— На рубин не похоже.
Соня взяла у нее шарик, внимательно оглядела и кивнула:
— Я согласна на должность.
— Котя, ты уверена?
— Да, — Соня снова кивнула, едва сдерживая довольную улыбку. — Я потом расскажу.
***
Сомбрийское королевство. Этела. Королевский дворец. Тронный зал. Тридцатое мая. Полдень.
«…Фионн Хоконсен, согласно законам Королевства Сомбрийского…»
Зоя смотрела, как необычайно тихая и послушная Фионн произносит слова клятвы верности, а потом с недоверием разглядывает кольцо риттера, надетое королем на ее большой палец. Как Мирк, чью голову украшает тонкая диадема баронессы, тихо перешептывается с приехавшей на коронацию княжной и Принцессой, чье кольцо риттера сменило цвет с черного на серый. Но ни радость Сиверта, ни всеобщее удивление из-за внезапного появления правительницы серых земель Зою не трогали. С самого утра в ее голове снова и снова крутились слова второй принцессы Империи: «Зоя, боюсь, Кристель не сможет занять место своего отца. И дело не в том, что она суккуба. Просто к тому времени, как она сможет совладать с собственным упрямством и приобретет недостающую твердость характера, баронство придет в упадок. Выйди она замуж за подходящего мужчину, и со временем из нее получилась бы замечательная баронесса, но этого, увы, не произойдет», и голос Рейнора: «Я не знаю, увидимся ли мы снова…».
— Зоя Норд, — объявил церемониймейстер.
Она шагнула вперед и поклонилась. Перстень из черной бронзы с золотой имперской шестерней и желто-оранжевым цветком черизы и тонкое золотое колечко с рубином, висевшие на цепочке под кителем, легонько стукнули в грудь, придавая уверенности:
— Ваше Величество, дозволено ли мне будет обратиться к вам с личной просьбой?
Через два дня Зоя садилась в поезд до Авроры. И ни побаливающая после прощальной попойки голова, ни легкое волнение, ни здоровенный розовый чемодан, подаренный на прощание Принцессой с подачи Сиверта, совершенно не портили ей настроения.
***
Ферсийский султанат. Дворец султана. Одиннадцатое июня. Полдень.