— Не боишься, Харченко? — добродушно спросил толстый Попов, больше всех страдавший от голодухи. — Смотри, шлепнут тебя отцы-командиры.
— И где они, отцы-командиры? — заинтересованно спросил Харченко. — Ты хоть одного тут видишь?
— Да вон, сидит один, да, Сашко? Ты же у нас теперь главный?
Девять человек, оставшихся от стрелкового взвода, сидели кружком на краю небольшой полянки неподалеку от деревни со странным названием Налибоки, и решали, что теперь делать. Еще десять дней назад они выдвинулись в составе механизированного корпуса к Белостоку, распевая про «гремя огнем, сверкая блеском стали», и вот теперь уже девять дней пытались пробиться на восток, блуждая по лесам, без командиров, которых выбили в первый же день попытки контрнаступления. Командиры, как учили, с криком «Ура!» первыми поднимались в атаку, первыми же и падали то в придорожную пыль, то в выгоревшую траву белорусских лесов. Бежать за ними на верную смерть дурных не было.
Вчера оставшийся за старшего замкомвзвода сержант Кулик и его товарищи в очередной раз напоролись на немецких танкистов, стремительно ломанулись обратно в лес и обосновались на полянке. Последние консервы сухого пайка были съедены три дня назад, сухари кончились еще раньше. Позавчера наткнулись на черничник, да только перепачкали гимнастерки, и от мелких ягод только сильнее захотелось есть. До того, как набрели на ягодные места, вроде и голод притупился уже, а тут разбередило так, хоть вой.
— Ну, так что будем делать, командир?
«Хрен его знает, что делать, — думал Сашко, прижав колени к груди и покусывая травинку, из которой давно высосал сок. — К своим, похоже, не пробиться. В деревню на постой проситься — совсем смешно, они нам тут еще 1939-ый не простили. Остается отправляться партизанить. Или…» Кулик встал, отряхнул диагоналевые бриджи от хвои, поправил фуражку.
— Приказывать я вам больше не могу. Могу сказать, что я собираюсь сделать. Я сейчас выхожу из леса на дорогу, поднимаю руки в гору и иду до первого германского патруля. Другого выхода для себя — для себя! — не вижу, братцы. Вы — как хотите. Можете воевать, можете погибать, кто хочет, вполне может застрелиться, я разрешаю. А я пошел жить. Мне помирать неохота. И было б за что помирать-то…
— Присяга? — осторожно спросил один из бойцов.
— Я сказал: у кого в голове сидит присяга и прочее чувство долга — вольному воля. Я закончил.
— А ну как немцы пристрелят?
— А какая разница? Они или свои? Тебя волнует, кто тебя пришибет? Другой выход есть? То-то. Ладно, кто со мной — пошли, остальные — на месте.