«Гусь» мчался над самой поверхностью воды. Хвала Создателю, что здесь, в узкой полынье, волны были меньше, чем в открытом море, успел подумать Лефтер. Амфибия пролетела над одной полузатопленной льдиной, вторая была почти прямо по курсу, но достаточно далеко, был шанс обойти ее после приводнения маневром двигателей.
– Держись, напарник! – рявкнул Лефтер. – Садимся! Как только коснемся воды – включай реверс обоих двигателей!
Летающая лодка тяжело ударилась килем главного поплавка о воду, подскочила в фонтанах брызг и снова шлепнулась на воду – практически ровно. И как раз в этот момент оба пилота увидали грязный горб незамеченной раньше льдины, прямо перед носом амфибии!
– Арчи!
– Черт! – Лефтер резко положил штурвал вбок, чтобы погрузить в воду левый поддерживающий поплавок и с помощью этого тормоза обойти препятствие.
Однако отсутствие должной практики приводнения в ледовой обстановке и сама экстремальная ситуация сыграли свою роковую роль: левый поплавок погрузился в воду слишком глубоко, а сила инерции трехтонной махины неумолимо тащила фюзеляж вперед. «Гусь» со страшным скрежетом и звуками лопающегося металла резко повернул влево и тут же налетел правым поплавком на медленно дрейфующую в полынье льдину.
Ремни спасли летчиков от гибели в результате удара грудью о штурвалы. Амфибия от резкого торможения почти встала на нос, а бешено вращающиеся лопасти воздушных винтов двигателей Hamilton Standart диаметром более восьми футов ударили по воде и тут же согнулись. Двигатели захлебнулись и смолкли.
В наступившей тишине летающая лодка на несколько секунд замерла в вертикальном положении, а потом с шумом прыгающего кита шлепнулась в воду на основной поплавок, покачалась и застыла.