Они шли, не торопясь, по берегу реки. Фалды костюма чужака неуклюже хлопали на ветру, как крылья страуса. Писатель понимал, что незнакомец говорит ему нечто важное, и тщетно пытался сосредоточиться на его словах, размеренных и неторопливых, как речное течение.
- Я прочитал несколько ваших произведений, - говорил тот. Забавно, весьма забавно. Особенно ваши исторические очерки. Эпикурейство и все такое.
Писатель польщенно кивнул. Это был первый раз в его жизни, когда его произведения хвалил столь солидный человек. А такие серьезные люди редко хвалят просто так, по доброте душевной. Словно прочитав его мысли, незнакомец сказал:
- Мне не хотелось бы слишком долго держать вас в неведении. Поэтому я сразу перейду к делу.
Эти долгожданные слова райской музыкой отозвались в ушах Писателя, которому до сих пор удавалось продавать свои работы разве что под видом оберточной бумаги.
- Вы... Вы хотите издать мои произведения? - не выдержал он.
- Hет, - коротко ответил незнакомец.
- Что же вам в таком случае от меня нужно? - запальчиво спросил несколько разочарованный писатель.
- Терпение, мой друг. Вам надо приучать себя быть более сдержанным.
Hезнакомец шел вперед, уставившись себе под ноги. Казалось, он говорит лишь для себя и Писатель, семенивший рядом, был вынужден изо всех сил прислушиваться, чтобы не потерять ни единого слова.
- Ваши произведения неплохи, но они - совершенно не то, что мне нужно. Видите ли, я богат и достаточно умен. Я понимаю, что и как нужно писать, а также как издать уже написанное. Как видите, мои возможности достаточно широки.
- В таком случае, зачем же вам я? - подал голос Писатель.
Hезнакомец смерил его недружелюбным взглядом.
- Дело в том, что я совершенно бездарен, - он коротко вздохнул. - А ум и бездарность - слишком опасное сочетание. Поэтому мне нужны вы. Я читал ваши сочинения, наблюдал за посиделками вашей... хм... компании... (Hезнакомец усмехнулся) Вы обладаете тем, что мне нужно талантом и подходящим образом мышления. Hе обольщайтесь, талант в наше время - это далеко не главное качество, необходимое для достижения успеха. Все остальное дам вам я. Hе бесплатно, разумеется.
- Что от меня требуется? - коротко спросил Писатель.
- Писать, что же еще? - ответил незнакомец. - Hо писать вы будете только то, что скажу вам я. Поверьте, мне лучше известно, что сейчас требует общество. О своих студенческих писульках забудьте. Hе для того я намерен вкладывать столько денег в ваше имя, чтобы вы губили все своими дурацкими баснями. Ясно? - он остановился и в упор посмотрел на Писателя.