Я не терплю охоты по невзматеревшей птице, а по уткам тем более. Но вот август на исходе, дичь взматерела, и мы спешим с Кандаковым за Вологду на знаменитую Сухону. Здесь в ту пору дичи было много. В заводях и старицах, как говорили охотники, «кишмя кишели утки», а просторные заливные луга изобиловали болотной дичью. Охота по дупелям — моя любимая охота. Я взял с собой пойнтера, чтобы отвести душу. Тем более мой пес с Армасом были большими друзьями, и это не вызывало каких-либо дополнительных забот.
Добравшись до глухой деревушки, мы обосновались на постой. Первый выход решили сделать по уткам с Армасом. Скоротав на сеновале еще по-летнему теплую ночь, мы направились в полузаросшую старицу. Поеживаясь от холодного тумана и обильной росы, пришли на место.
Было тихо. Даже намокшие от росы комары и те куда-то попрятались и только в прибрежных зарослях старицы слышалось хлопанье крыльев и разноголосые крики уток.
Идущий впереди нас остроухий помощник, заслышав утиную возню, остановился, напряг слух и зрение, а носом начал ловить воздух и для верности слуха сбочил голову, от чего выглядел пресмешным. Потом он подошел к хозяину, закрутился перед ним, прося разрешения пойти в заросли и вытурить оттуда птиц. Но мы идем дальше, чтобы возвращаться охотой против ветра.
В одном месте на бледно-зеленом ковре ряски хорошо видны сплошные утиные наброды. Это выводок уток так исписал зеленя. По прямым линиям набродов видим, что здесь жировала кряква. Посланный в поиск Армас круче закрутил хвост в баранку, у берега взял след и ушел в заросли. Проходит 3–5 минут, а взлета уток все нет. Мы теряемся в догадках. Неужели так плотно затаился выводок, что поднимаемый собакой шум не путает птиц. Но может это хлопуны? Однако вскоре видим, как в шагах пятидесяти от нас, Армас пересек чистое зеркало воды и быстро плывет в тростниковый куст. Еще не доплыв до куста, он радостно завизжал и как по команде с воды взметнулся весь выводок кряковых. Поднявшись метров на десять, стая спешит уйти от опасного места, но в этот момент мы дуплетим по ним и видим, как пара уток комом падает, перевернувшись вверх брюшками. А еще две утки планируют на воду. Подранки с перебитыми крыльями. Они спешат в тростник, чтобы затаиться, но Армас знает их повадки и спешит взять вначале подранков. Вот он приносит одну утку и тут же идет за другой. Опасаясь, что второго подранка Армас может не найти, мы волнуемся, а его как на грех нет и нет. И я представляю, как кряковик, зацепившись лапкой за корневище растения, весь погрузился в воду и лишь кончик носа оставил, на поверхности ее, чтобы не задохнуться. Такая утка не выдаст себя, когда рядом пройдешь. Но так может случиться у охотника-безсобачника или с собакой, но не поставленной для охоты по уткам. Тут уж подранок обречен на гибель. Но с Армасом не должно так получиться, и волнения наши напрасны. Ведь в этом случае ему поможет чутье. И в самом деле, вскоре, мы видим, как он с подранком в зубах плывет по чистой воде. Перебитое крыло утки, как кормовое весло, бороздит по воде, а рыжая остроухая собака, напрягая силы, спешит к берегу.