Дождь усиливался, прибивая траву к земле и образовывая ручейки, стекающие вниз по склонам. Ветер то и дело срывал капли с их ровной траектории полета и хаотично разбрасывал, из-за чего приходилось постоянно менять положение, чтобы вдохнуть, не наглотавшись воды. Волосы трепетали на ветру, как разорванные мокрые флаги. Айси завертелась в надежде найти Феликса. Она не успела осмотреть все окрестности, потому что Нейран дернул ее вперед, но, по крайней мере, была уверена, что Фела еще не поймали.
Шамадорцы вели пленных вверх и вниз по холмам к скале. Тяжелый сырой ветер сопровождал их, выл и швырял под ноги бурые клочки травы и листья, напоминающие морские звезды. Дождевая пелена одела горизонт, как покрывало, размывая пейзаж на десятки миль вокруг.
По прикидкам Айси, прошло по меньшей мере полчаса, прежде чем небосклон слева порозовел и зазолотился, а впереди замаячила тень утеса. Ноги ныли от постоянных спусков и подъемов, но отряд во главе с Нейраном продолжал двигаться. Лев догнал их у подножия скалы, безмерность высоты которой ограничивал лишь свод небес. Айсин задрала голову, чтобы разглядеть в туманной дымке ливня, насколько крутой предстоит подъем. Когда перед ними показалось основание утеса, Эрлин грубо толкнул Эльвию вперед. Тогда-то Айси и заметила щель, в которой они исчезли. Тесная узкая дорожка плавно скользила наверх, продираясь сквозь скальные породы, торчащие угрожающими каменными зубами с двух сторон. Серый мокрый гранит возвышающихся отвесных склонов поблескивал от дождевой воды. Она стекала вдоль дорожки и утопала во мхе, бархатом обрамляющем выдолбленные ниши, где пылали факелы, дарящие клочки света. Ветер позади медленно ступающих путников рассерженно гудел, словно злился, что не может пробраться за ними.
Когда шестеро человек окончили длительный подъем и вышли из ущелья, уже рассвело, а ливень сменился мелким назойливым дождем, предоставив Айси возможность осмотреться. Перед ней предстал спокойный край плодородного чернозема, где медленная река и широкое озеро зеркалами отражали проблески солнечного света. На этой высоте простирались поля пшеницы, напоминающей атласную пряжу, и грядки с овощами, зеленели одинаковые ряды кукурузных зарослей, а за ними, словно стражи, вытянулись фруктовые деревья. Ущелье вывело отряд в высокогорную долину, с трех сторон закрытую грозными пиками гор. Отсюда шли две дороги. Одна из них извилисто бежала в низину, где с четвертой стороны раскинулся густой смешанный лес, отбрасывающий яшмовые и малахитовые тени. Вторая, мощеная, копьем неслась прямо к колоссальной постройке, возвышающейся над высокогорной равниной. Сначала Айси приняла ее за отрог, однако солнце, изгнавшее предрассветный сумрак, осветило гиганта во всей его устрашающей красоте. Им оказался дворец, напоминающий расколотую серую жемчужину: плавные формы и полусферы куполов сочетались с резкими углами башен, увенчанных высокими шпилями. Многие пилястры виднелись даже с такого расстояния, а бо́льшая часть стен и крытые переходы утопали в зелени, лишайнике и золотистых кронах деревьев, растущих между каменных сооружений. Над хрустальной крышей центрального здания в небесной лазури вились, радостно щебеча, стайки белоснежных птиц. Дождь закончился, дохнув свежим воздухом на отряд, неспешно движущийся к дворцу сквозь парк прямоугольной формы по выложенной плоскими плитами аллее.