Высший чувствует, как потоки энергии ощупывают его человеческое тело. Он ждёт, ничего не предпринимая. Он далеко от планеты, на том расстоянии, чтобы его присутствие не выглядело явной угрозой – голый человек, чьё тело в тени планеты медленно покрывается корочкой льда. Высшего не смущают ни нагота, ни лёд, ни излучения, ни вакуум. Дыхание выносит последний воздух из лёгких, и на носу у него повисают красноватые сосульки. Высший машинально обламывает их пальцем, движением, позаимствованным у Максима.
Вполне возможно, что сейчас появится Высший Инсеков, встревоженный его визитом.
Но вместо Высшего он ощущает коллективный призыв Инсеков. Они приняли его просьбу о переговорах и готовы к встрече на планете. В личном присутствии нет особой нужды, но это дань традициям, а ещё уравнивает их силы.
Да, если произойдёт конфликт, Инсеки способны его уничтожить.
Или он их.
Как пойдёт.
Высший переносится в глубины Третьего Храма. На два с половиной километра под поверхностью, к тому же древние лабиринты усилены современной технологией. Высший вынужден раскрыть часть своих возможностей, преодолевая барьеры и уклоняясь от ловушек.
Отчасти это жест доброй воли, его действия непрерывно анализируют.
Отчасти доказательство серьёзности намерений и предостережение от внезапной атаки.
Высший стоит в центре маленького подземного зала. Здесь нет никаких украшений, никаких технологий, никаких святынь.
Помещение – само по себе святыня.
Здесь был порождён смысл, ставший ключевым для Инсеков.
То, что в очень упрощённом виде они вручили Изменённым, создав Гнёзда.
Здесь Инсеки стали из цивилизации одиночек цивилизацией единой общности.
Высший стоит на чёрном каменном полу (он отполирован до блеска, но не инструментами, а ногами Инсеков, оттого это блистающее зеркало слегка волнисто). С Высшего стекает розовый пот: выжатые вакуумом соки человеческого тела и растаявший лёд.
Высший вдыхает влажный горячий воздух и восстанавливает организм Максима в его целостности.
В зале только двое Инсеков, но он чувствует присутствие всех без исключения особей на планете, связанных общим смыслом.
Потом из единственного извилистого прохода появляются ещё четыре особи Инсеков, пришедшие в храм через экраны. Три из них мужские. Общество Инсеков можно назвать матриархальным, но в данный момент старейшины хранят половое равновесие.
Так уж получилось, что мужчины лучшие воины в любой культуре, а цивилизация Инсеков воюет уже тысячи лет.
– Я пришёл сделать предложение, которое будет достойным, – говорит Высший.
Человеческое горло и связки не способны в полной мере передать спектр голоса Инсеков. Но Высший говорит на изысканном языке нижних уровней, потому что это вежливо и ничуть его не затрудняет.