– Вот уж не думал, что вы пользуетесь технологиями, – сказал я.
– Почему?
– Ну, раньше…
– Раньше не требовалось, – Прежний усмехнулся. – Эта штука экранирует меня от всего.
– Но я вас вижу.
– Потому что я так захотел. Кстати, не называй меня по имени, хорошо? Твои слова могут услышать.
Я подумал и кивнул.
Что ж, если я встретил Инсека, пусть даже клона, стоило ожидать и визита Прежнего.
– Чего хотел жук?
Я даже не сразу понял, что речь об Инсеке. Всё-таки они не были насекомыми, несмотря на внешнее сходство.
– Ничего. Видимо это я просил о встрече, когда был на Чш-чшш-жж.
Иван поморщился:
– Какой чудовищный акцент. Для Инсека твои слова прозвучали бы как «на вращающейся в воде игле».
Я пожал плечами.
– Зачем ты просил о встрече?
– Чтобы отчитаться… – я подумал. – Нет. Чтобы вспомнить.
– Твой Высший продолжает темнить?
Я глянул на Ивана с любопытством.
– И это знаете?
– Да от тебя несёт его присутствием, – Прежний передёрнул плечами. – Нет, сейчас его нет, но он тебя хорошенько использовал… А ведь я сразу говорил, Максим не так прост. Я всем это говорил!
– Может знаете и кто он такой?
– Нет, и в этом вся проблема, – Прежний развёл руками. – Но он враг Высшему Миланы, значит нам не враг.
– Всё не так просто.
– Просто никогда не бывает. Но ты видишь, я рискнул прийти.
Говоря о риске он, конечно, был прав. Высший выгнал Прежних с Земли, а Высшие не шутят.
– Хорошо. Что дальше?
– Хочу предложить помощь.
Я пожал плечами.
– Ты же не побрезговал обратиться к Инсекам? А они относятся к людям куда хуже нас.
– Какую помощь?
– В противостоянии Высшему Миланы.
Прежний неторопливо подошёл, уселся рядом со мной. Дружелюбно улыбнулся.
– И не спеши, не говори «нет». Во-первых, мы согласны на независимость Земли. Это болезненно, но мы справимся. А ты развивай Землю как сочтёшь нужным. Будем… немножко союзниками. Ну или хотя бы не врагами. Если поможешь задавить жуков – совсем хорошо. Станешь держать нейтралитет – прекрасно. Во-вторых, тебя терзает мысль, что придётся сражаться с девушкой, которую любишь. Если мы поможем, то есть шанс победить Высшего, не убивая её. Ну что, всё ещё хочешь отказаться?
Я молчал.
– Ты попал в неприятную ситуацию, ты не можешь разделить с Миланой Землю. И я понимаю, что сдаться ты не можешь. Даже если решишь поиграть в благородство – твой Высший этого не позволит. Ты вынужден сражаться.
– Дело не в этом, – сказал я. – Если я уступлю и мой Высший исчезнет, то погибнет вся галактика.
Иван некоторое время смотрел на меня. Потом расплылся в улыбке.
– Максим… прости, если задену твоё самолюбие… но такого не бывает. Высшие появляются и исчезают, уходя на следующую ступень бытия. Начинают возвышаться другие цивилизации, идут к сингулярности, порождают предсингулярных особей, потом превращаются в Высших, уходят…