– Хотел, чтобы вы сказали, как поступить.
– Ты не знаешь меня, но поверишь моему совету?
– Я знаю его и не поверю его совету.
Прежний понимающе кивнул.
Спросил:
– Иван не такой уж пятигуз[13] и негораздок[14], как ты думаешь. Всё-таки моё семя… Идёшь к своей жнице?
– Она уже не совсем жница. Она превращается в человека, – не знаю уж зачем, но я добавил, будто хвастаясь: – У неё даже женские дела начались.
– Человека делает человеком не пролитая кровь, – сказал Прежний. – Ни своя, ни чужая. Ни кровь смерти, ни кровь жизни. Ни мужчину, ни женщину.
– Кровь – это плохо, – согласился я.
– Кровь ни хорошо и ни плохо. Кровь – это сама жизнь.
– А что тогда делает человека человеком?
Не знаю, зачем я это спросил. Наверное, мне просто было интересно разговаривать с этим существом из тьмы веков.
– Если бы я знал, отрок… – Прежний иронично посмотрел на меня. – Возможно, тогда мой смысл был бы важен для всей галактики? Иван сказал правду. Так, как он её видит и понимает. Он готов помочь, правители Ровиана тоже придут. Не все, но многие.
Я вспомнил Мир, Жрицу… кто там ещё в колоде? Шут, Император, Императрица… Это если не явится Высший Прежних, который воплощает все их смыслы.
Ну конечно же мы победим Высшего Миланы.
У них был бы шанс и без меня, а уж со мной – без вариантов.
– А Земля… – пробормотал я.
– Землю оставят тебе. Они пришли из таких глубин времён, Максим, что я для них несмышлёное дитё. Правители Ровиана плохо учатся новому. Но всё-таки учатся и они решили попробовать сотрудничество. Это огромный шаг с их стороны.
Я кивнул.
Наверное так оно и есть.
– Не слушай ни меня, ни моего амбициозного потомка, – сказал Прежний. – Не пытайся переложить свой выбор на других, он перестанет быть твоим выбором. У тебя может не быть ничего кроме выбора, но пока он есть – ты существуешь.
– А если нет?
– О, выбор есть всегда.
Прежний закрыл глаза. Сказал:
– Мне тяжело здесь. Ты спросил всё, что хотел?
– Вы правда князь?
Прежний приоткрыл один глаз и насмешливо посмотрел на меня.
– Боярин…
– Жаль.
– Тогда считай князем, я привык.
Он снова закрыл глаза, а когда поднял веки – это уже был Иван.
– Поговорили? – спросил он с жадным любопытством.
– Да, – коротко ответил я.
Похоже, корень не позволил своим отпрыскам присутствовать при разговоре.
– И что?
Я смотрел на него и вспоминал Гнёзда.
Изменённых, изуродованных Инсеками. Жниц, стражей, монахов… всех.
А ещё те миллионы и миллионы детей, что тысячи лет рекрутировали с Земли Прежние.
Дарина как-то сказала, что чума в Европе была прикрытием для массового забора в ровианскую гвардию. Прежние тогда терпели поражение за поражением, им нужны были миллионы рекрутов, а это очень много для четырнадцатого века.