Ашарх задумчиво хмыкнул, удивляясь хорошим познаниям обыкновенного сельского мужика. Профессор уже подошел к первому прилавку и придирчиво осматривал картошку, а сам краем уха продолжал подслушивать оказавшуюся на удивление интересной беседу селян.
— Даже если так, — продолжал тип с оспинами, — уже само по себе то, что наши войска продвинутся наконец внутрь имперских земель до самой этой реки, сильно подымет боевой дух-то! Нынче на границе застой, который, как игра в гляделки, лишь утомляет солдат.
— А ты и правда что ли веришь в то, что Пророк Бога сунется туда даже с учетом этих вестей? — с удивлением спросил Микой.
— Почему нет? Такого шанса может больше и не выпасть.
— Да потому, что Владыка труслив. Даже если волею Залмара из Нертуса исчезнут во мгновение ока все ифриты, он не рискнет поднимать свой острожный зад и отправлять туда войска, — раздраженно высказался Микой. — Это всем хорошо известно!
— Ты бы поосторожничал такое говорить, Микой, — негромко укорил его один из собеседников. — У Сынов Залмара повсюду есть уши. Смотри, заберут тебя в столицу и будут плетьми выбивать дурь.
— Да, ты прав, пожалуй…
Под кроной раскидистого дуба повисло неловкое молчание, сопровождаемое лишь хрустом разгрызаемых семечек и плевками.
— Если они уводят часть гарнизона из Нертуса, то куда же имперцы собираются бросить столько освободившейся силы? — послышался чей-то хриплый приглушенный голос.
— Кто знает. Билгина зорко смотрит за Эбетовой пустошью, но там так же тихо, как и сто лет назад. Мертвая земля… Может, ифриты решили вновь попытать счастье у этих драных кошек в Шаккасе? — предположил Микой.
— Ну, тогда можно лишь пожелать им мучительной смерти. Сфинксы гостей не любят.
Разговор селян затих сам собой, а профессор все еще в раздумьях глядел на картошку, переваривая только что подслушанную беседу. Он не мог быть абсолютно уверен, насколько эти новости были правдивыми, но просто так игнорировать их было невозможно. Империя никогда бы не стала расформировывать часть гарнизона самой неприступной крепости мира просто так. За этим должна была скрываться какая-то логика, но Аш не мог ее понять.
— Милок! Ну ты картоплю брать будешь или как? Что ты глаза-то на нее вылупил? — не выдержала наконец старуха, у прилавка которой мужчина уже несколько минут стоял без движения.
Очнувшись от собственных нелегких мыслей, профессор виновато улыбнулся и принялся запасаться провизией. Походив по скромному подобию рынка, Ашарх разжился двумя грубыми деревянными ложками, картошкой, морковью, небольшим мешком крупы, сухарями и даже купил узелок жестковатого сушеного мяса, которое хоть и было старым, но вполне сошло бы как добавка к каше. Все вырученные с головы твари деньги так и остались в селе Бобровые хатки. В кармане у профессора лишь затерялась одинокая последняя монетка в полквика, с одной стороны которой был отпечатан горделивый профиль Пророка Бога Ской Гервасиуса, а с другой — очертания высокой Башни Залмара.